La encrucijada de FIFA como esport
Hablamos con jugadores profesionales sobre la situación actual del juego de EA.
En tiempos como los que vivimos parece incluso frívolo preocuparse por algo como la escena competitiva de FIFA, pero para cientos de jugadores de todo el mundo la situación actual del popular videojuego de fútbol de EA Sports ha provocado inquietudes personales, pérdidas de ingresos y la falta de dirección en el futuro de este deporte electrónico.
He hablado con todo tipo de jugadores profesionales, desde uno que compagina su actividad en FIFA con un trabajo durante el día hasta una de sus grandes estrellas mundiales, y todos han mostrado cierta ansiedad respecto a los planes de Electronic Arts para la escena competitiva de FIFA, la cual sigue paralizada mientras los eventos físicos no se pueden celebrar.
Al preguntarle cuál ha sido el mayor cambio en la escena competitiva de FIFA, Donovan "Tekkz" Hunt, el chico maravilla de diecisiete años que en el momento de la suspensión era el mejor jugador del mundo en Xbox, respondía que esa escena básicamente ha muerto.
"El mayor cambio es que ahora mismo nadie está realmente haciendo nada", explica. "Todos estábamos acostumbrados a salir y vernos al ir a los torneos para competir."
Antes del cierre, los esports en FIFA giraban alrededor de torneos regulares que se celebraban en todo el mundo. Estos torneos no solo eran competiciones, sino eventos sociales en los que se forjaban amistades.
Hunt mantiene el contacto con sus amigos de FIFA vía online ante la ausencia de reuniones físicas. Hashtag United es un club de fútbol y de esports fundado por el youtuber Spencer Owen, y Hunt ha aparecido en varios vídeos del canal de Hashtag United junto a Harry Hesketh, Alex "Shawrey" Shaw y Tom Leese, todos ellos jugadores de FIFA de alto nivel. "Sigo hablando con ellos cada día, con la gente de Hashtag, en llamadas", me cuenta Hunt. "Jugamos a otros juegos. Shawrey y yo jugamos a Fortnite todo el rato y hablamos continuamente."
Al igual que muchas personas de todo el mundo que han perdido su trabajo de forma temporal o definitiva por culpa del coronavirus, y, de hecho, como le ocurre a los propios jugadores del fútbol, los profesionales de FIFA han sufrido un profundo impacto económico. Sin eventos no hay premios, y sin el dinero de los premios no hay ingresos.
Hunt, de quien se calcula ha ganado alrededor de 350.000 dólares en los veintidós torneos en los que ha participado, seguramente se puede permitir una actitud muchos más relajada que otros. "Es lo que hay, ¿no?", dice el jugador de Fnatic.
Pero, ¿qué hay de los profesionales de nivel medio o bajo, esos jugadores que no han ganado cientos de miles de dólares jugando al título de EA?
Luke Craft, de Penzance, fue finalista en la FIFA eWorld Cup de 2018, y ese mismo año fichó por LOSC esports, el equipo de esports propiedad del Lille francés. Sin embargo, Craft abandonó LOSC esports tras el inicio de la temporada de FIFA 20, y ahora está preocupado ante la posibilidad de no poder encontrar un nuevo club. "Mis ingresos se han reducido al no haber más torneos y la posibilidad de firmar por un equipo prácticamente ha desaparecido hasta que esto termine", explica.
Algunos profesionales de FIFA están en una posición más segura, al menos de momento. Sheikh Iqbal juega para el Burnley de la Premier League (y es también profesor de matemáticas a tiempo completo). Como el Burnley sigue pagando a toda su platilla, el sigue ingresando dinero. "No ha habido cambios en ese aspecto", dice.
Aunque hay bastante dinero en la parte alta de la tabla de FIFA, a diferencia de otros esports de su tamaño la mayoría de sus jugadores no puede permitirse jugar a tiempo completo. Cuando se compara con otros esports, FIFA se queda muy atrás en lo que respecta al dinero de los premios. Hasta la fecha, el mayor premio de FIFA lo recibió Mohammed "Mo Auba" Harkous: 250.000 dólares por ganar la FIFA eWorld Cup 2019. La segunda temporada de la Overwatch League, en cambio, tenía 1,1 millones de dólares para el ganador. La comparación es todavía más triste si nos fijamos con el gigantesco Fortnite, el cual ofrecía tres millones de dólares al ganador de la 2019 Fortnite World Cup.
Es una situación que se complica todavía más por culpa de la astronómica inversión personal que deben hacer los jugadores en sus equipos simplemente para competir. A diferencia de la mayoría de esports, en FIFA es necesario gastar una cantidad importante de dinero para construir un equipo competitivo. "Creo que, de media, un jugador profesional de FIFA se gastará un mínimo de 1.350 euros para poder competir", me explica Marc Marley, un jugador profesional de FIFA en cuyo currículum está, por ejemplo, representar al Bournemouth en la primera ePremier League. Adam Ryan, otro jugador profesional que acabó primero en Escocia y séptimo en Reino Unido durante las Global Series de FIFA 19, asegura que "2.200 euros es lo que creo que necesitaría gastar un jugador para obtener los mejores jugadores para competir. Yo gasté 1.700 euros y me quedé a poco de tener los mejores jugadores."
Esta inversión económica, junto con el intenso calendario de los clasificatorios, la inconsistencia en las oportunidades para ganar dinero y una competencia feroz, hace que la escena profesional de FIFA, aunque popular, sea también emocionalmente agotadora para algunos de sus mejores jugadores.
La pregunta es obvia. ¿Debería Electronic Arts apoyar a la comunidad de profesionales de FIFA durante la crisis? Hace unas semanas EA anunció que con su negocio digital ganó 4.052 millones de dólares durante este último año fiscal, un nueve por ciento más que el anterior. FIFA, con su tremendamente popular modo FIFA Ultimate Team, basado en un sistema de cajas de loot, supone gran parte de esos ingresos. De hecho, EA asegura que FIFA 20 tiene más de veinticinco millones de jugadores.
Y, sin embargo, FIFA como esport está tremendamente infrafinanciado si tienes en cuenta su éxito y popular. EA Sports, además, se ha negado a celebrar torneos online.
"Creo que EA podría hacer más celebrando algunos torneos online incluso si es con premios pequeño, solo para darnos algo que hacer a nivel competitivo", argumenta Luke Craft.
Sheikh Iqbal cree que EA ha apoyado a algunas personas involucradas en la escena de esports de FIFA, pero no a los jugadores. Los casters de FIFA han participado en el Stay and Play de EA, por ejemplo. En este torneo de FIFA participaron futbolistas de veinte de los clubes más importantes del mundo, todo ello con objetivos benéficos.
"EA ha apoyado a los casters y a los presentadores", dice Iqbal. "Ellos siguen teniendo trabajo en los eventos que se han celebrado. Sin embargo, no creo que los jugadores hayan recibido suficiente apoyo, al no haber torneos en los que puedan participar."
Mike LaBelle, un creador de contenido que trabaja con EA, declinó hacer comentarios al ser contactado por Eurogamer, diciendo únicamente que "espero que todo el mundo esté a salvo."
"Al final de día este es nuestro trabajo y ellos tienen que hacer más", dice Hunt. "Están haciendo cosas para los jugadores de fútbol, pero ni siquiera están explicando a los jugadores profesionales de FIFA qué está pasando."
EA Sports declinó hacer comentarios al ser contactada por Eurogamer.
Uno se pregunta por qué al menos una parte de lo que quedaba de temporada no se ha podido terminar mediante partidas online. Aunque prevalecen problemas con la velocidad de acceso a internet o las trampas, los jugadores profesionales están abiertos a esta posibilidad ante la falta de alternativas.
"No veo por qué no pueden hacer torneos online regionales", dice Hunt. "Creo que la conexión iría bien, así que opino que deberían hacerlo."
La repentina, y esperemos que temporal, muerte de FIFA como esport llega justo en el momento en el que muchos jugadores profesionales habían hablado del impacto que supone en su salud mental jugar a este juego de forma competitiva.
"Disfrutaba cuando empecé con FIFA 18", explica Hunt, "pero a medio camino con FIFA 19 dejé de hacerlo. Luego llegó FIFA 20, y jugaba pero no lo pasaba bien."
La actitud de Hunt respecto al juego no es poco común. La percepción de FIFA entre muchos de los jugadores profesionales y entre la comunidad más entusiasta es que el juego está en sus horas más bajas, pese al tremendo éxito que tiene entre el público general. Ya sea por las constantes promociones que hacen que los últimos items adquiridos resulten irrelevantes en pocas semanas o por los problemas jugables que FIFA ha arrastrado desde el inicio de la generación, muchos se han hartado del juego.
Hunt reconoce que está aprovechando estas vacaciones forzadas para intentar volver a disfrutar de FIFA. "Tras esta gran pausa, cuando volvamos a competir, espero volver a disfrutarlo un poco más", admite.
Aunque la Premier League mantiene sus esperanzas de poder terminar la temporada, la mayoría de jugadores profesiones de FIFA creen que FIFA 20 ya está acabado. "Creo que la temporada de FIFA 20 ha terminado, lo cual es bastante molesto, pero espero que esto no se traslade a FIFA 21", dice Luke Craft. Se espera que Electronic Arts anuncie FIFA 21 este verano, con un lanzamiento previsto para el último trimestre del año. "No queda mucho tiempo hasta FIFA 21 y no parece que se vea cerca el final de la pandemia", añade Sheikh Iqbal. Hunt, sin embargo, creo que la ePremier League y la FIFA eWorld Cup sí podrían celebrarse en agosto. En el momento de escribir este artículo todavía no se ha hecho ningún anuncio oficial respecto al estado de estos dos eventos.
¿Puede la pandemia hacer que algunos profesionales de FIFA reconsideren su participación en este deporte? FIFA como esport tiene bolsas de premios relativamente pequeñas, así que mientras que aquellos en posiciones destacadas pueden obtener unos ingresos considerables, el resto se pelea por migajas. "Sería muy difícil dedicarse únicamente a esto, sin otro trabajo", admite Sheikh Iqbal. Existe el riesgo de que algunos simplemente no puedan volver al FIFA profesional cuando Electronic Arts vuelva a activar la competición.
Y así, mientras los fans aguardan emocionados la presentación de FIFA 21 en plena pandemia global y ante una más que probable recesión de tintes catastróficos, los profesionales de FIFA se enfrentan a la ansiosa espera para ver si EA Sports invertirá más - o algo - en su videojuego favorito.
Traducción por Josep Maria Sempere.