¿Qué implica la elección de la tecnología Tegra de Nvidia en NX?
Estudiamos las posibilidades.
Nvidia será la encargada de proporcionar la tecnología base de la próxima consola de Nintendo, NX. Varias fuentes nos han confirmado que la nueva máquina se apoya en el procesador orientado a móviles Tegra de Nvidia, y que los kits de desarrollo usan el chip Tegra X1 que podemos encontrar ya en el interior de la consola Shield TV y la tableta Pixel C de Google.
La noticia ha resultado sorprendente para mucha gente (entre ellos, nosotros) que sospechaba que AMD sería la elección de Nintendo, pero está claro que la compañía japonesa apuesta por una dirección completamente nueva y potencialmente revolucionaria. La gran N no está interesada en competir con Sony y Microsoft, porque tienen sus propias ideas sobre hacia donde debe dirigirse la nueva generación de juegos.
NX es una consola portátil de videojuegos, aunque con un giro muy especial: la máquina se puede conectar a una estación base que la transforma en algo mucho más parecido a una consola convencional. Los controles a los lados se pueden separar, convirtiéndose en mandos individuales para dos jugadores. A un nivel muy básico, la verdad, podríamos decir que NX es el concepto inverso de Wii U, una máquina móvil que enchufas a tu televisor, en vez de una consola con un componente semiportátil.
Pero esto conlleva un compromiso muy claro: una potencia relativamente menor a la de las consolas de actual generación. La tecnología Tegra de Nvidia está pensada para ofrecer un delicado equilibrio entre rendimiento y eficiencia energética, optimizando la vida de la batería, que es un factor fundamental en una portátil. Aquellos rumores que apuntaban a una consola con chip AMD usando la arquitectura x86 y más potente que PS4 eran erróneos: NX es una portátil pequeña, delgada y, sí, menos potente.
Sin embargo, Nintendo tiene una larga historia detrás demostrando su capacidad para extraer la máxima calidad gráfica posible de un hardware relativamente modesto, con ejemplos tan evidentes como Super Smash Bros. para 3DS, Xenoblade Chronicles para New 3DS o el futuro The Legend of Zelda: Breath of the Wild para Wii U.
Pero, ¿qué potencia tendrá NX? En términos de posibilidades con el Tegra X1, considerad lo siguiente: Doom 3 BFG Edition funciona en Xbox 360 y PlayStation 3 y 720p60 con caídas de frame-rate, pero el mismo juego corre a 1080p60 casi perfectos en la Nvidia Shield TV basada en el X1. Trine 2, otro juego que se mueve a 720p30 en la anterior generación de consolas de Microsoft y Sony, opera a 1080p30 en el Tegra X1. En general los ports de juegos OpenGL funcionan estupendamente bien con el Tegra X1, mientras que los ports de DirectX, como Metal Gear Rising: Revengeance o Resident Evil 5, ofrecen resultados más discretos.
La pregunta, claro, es qué ocurriría si el Tegra X1 se liberase del sistema operativo Android para funcionar con acceso directo y de bajo nivel. Si quieres un ejemplo bastante revelador de hasta qué punto pueden cambiar las cosas, piensa en PlayStation Vita y en títulos como Uncharted: Golden Abyss, WipEout 2048, Gravity Rush o los ports de PS3. La portátil de Sony tenía en su interior una versión más lenta de la misma GPU que montaba el iPad 3, la cual bajo los estándares actuales es tecnología bastante anticuada. Aún así, a día de hoy es difícil encontrar juegos para móvil con el nivel de sofisticación técnica del impresionante Killzone: Mercenary de Guerrilla Cambridge.
Hay más chicha en esta historia, claro, aunque entramos en terrenos pantanos y debemos ir con cuidado, ya que sólo una fuente nos ha desvelado detalles adicionales. Uno de ellos es que el Tegra X1 en el hardware de desarrollo de NX usa refrigeración activa, con un perceptible ruido del ventilador. Teniendo esto en cuenta, no podemos evitar preguntarnos si este será el hardware que veremos finalmente en NX. ¿Puede ser una versión para salir del paso antes del Tegra X2? Es el próximo procesador móvil de Nvidia y es sorprendente lo poco que sabemos de él.
La información sobre el X2 es muy limitada, hasta el punto que todos los detalles técnicos que tenemos provienen de una presentación que podéis leer aquí, realizada por Alex Ramirez, de Nvidia Research. Lo que sabemos es que es un componente clave dentro del nuevo sistema Drive PX2 de Nvidia destinado a la industria de la automoción, donde dos Tegra X2 se unen a una GPU basada en la nueva arquitectura Pascal.
También sabemos que la CPU tiene una inusual configuración, con dos versiones de nueva generación de los núcleos Denver de la propia Nvidia y un cluster ARM quad-core Cortex-A57. Lo que desconocemos es el componente GPU del paquete porque, extrañamente, Nvidia no ha publicado ningún tipo de especificación. Asumiendo que el X2 suponga un salto generacional respecto al X1 y que utilice la arquitectura Pascal de la nueva gama de GPUs podríamos estar ante algo con un nivel similar al de las consolas de actual generación. Y si se usa Pascal también se recurriría al proceso de fabricación 14nm FinFET en vez del de 20nm del X1, algo que resultaría mucho más eficiente en términos energéticos. Nintendo, además, puede usar velocidades de reloj más bajas para ahorrar aún más y alargar la autonomía, manteniendo buena parte de la potencia de proceso.
Vale la pena insistir con énfasis en que todo lo que hemos escuchado hasta ahora apunta al Tegra X1 como el SoC elegido para la Nintendo NX, y que el Tegra X2 puede ser finalmente solo una versión derivativa del X1 con núcleos Denver, diseñado para la línea de automoción de Nvidia. Sin embargo debemos considerar también la fecha de salida. NX llegará al mercado en marzo de 2017, casi dos años después del lanzamiento de la Shield TV con el Tegra X1 (mayo de 2015). El timing sugiere que Nintendo está esperando al momento en que la producción en masa sea óptima para un componente más moderno. Si el elegido es el X1, la disponibilidad no sería un problema, señalando un retraso en otra parte. Por otro lado, puede ser que Nintendo esté esperando simplemente a tener una buena batería de software preparada.
También queremos destacar que el paso a una arquitectura completamente nueva tiene ramificaciones en términos de retrocompatibilidad. La tecnología Tegra no tendría ningún problema para emular los actuales títulos de la Consola Virtual (y, de hecho, la Shield TV es ahora mismo una de las mejores máquinas del mercado para emular), pero correr juegos de Wii U seguramente esté fuera de su alcance.
Y un último detalle: todavía estamos investigando los detalles sobre la resolución de la pantalla de NX. Aunque el Tegra X1 ha demostrado potencial a 1080p, una cantidad menor de pixeles reduciría la carga en la GPU y permitiría gráficos más detallados. En un dispositivo portátil incluso una pantalla 720p funciona estupendamente bien, y pocos pueden quejarse del panel 540p de Vita. Sin embargo, tenemos por otro lado el hecho de que NX es un híbrido de portátil y consola, con lo cual 1080p sería el estándar para que los juegos se viesen bien en un televisor convencional.
Seguiremos investigando y buscando nueva información, pero por ahora Nintendo no suelta prenda y al ser consultada acerca de toda esta información todo lo que quisieron declarar ha sido que "Nintendo no ha hecho ningún anuncio oficial respecto NX salvo que el lanzamiento se producirá en marzo de 2017. Es por ello que no podemos comentar sobre rumores o especulaciones".