PS3: disco vs. descarga

Cada vez nos acercamos más a una nueva generación en la que los juegos se podrán comprar el formato digital el mismo día que en disco, pero hasta entonces parece que Sony lleva la delantera publicando muchos títulos de forma simultánea en las tiendas y en la PlayStation Network. No son baratos y no puedes revenderlos, pero los juegos descargados ofrecen la atractiva posibilidad de usarlos directamente desde el disco duro, eliminando de la ecuación el lento lector óptico Blu-ray. La pregunta es, ¿realmente ofrecen las descargas de la PSN una experiencia superior a la del tradicional formato físico?

Es un tema que aparece de forma recurrente en nuestras comparativas. Xbox 360 permite a los usuarios copiar el contenido del disco al disco duro, ofreciendo mejores tiempos de carga - honestamente el cambio tampoco es tan grande - y silenciando el ruidoso lector DVD. Mientras, en PS3 todo depende de si la desarrollado instala o no los datos en el disco duro, siendo minoría los juegos que tienen una instalación opcional. Optar por la descarga digital de la PSN devuelve esa elección al usuario, pero además cuenta con la ventaja de que el usuario puede utilizar el disco duro que quiera, incluso un SSD para obtener el mejor rendimiento posible.

¿Ese rendimiento extra se traslada de verdad a la experiencia jugable? Más allá de los tiempos de carga se aprecian mejoras en el frame-rate o en el pop-in de texturas y geometría? Hemos decidido investigarlo, utilizando nuestra colección de juegos instantánea de PlayStation Plus para compararla con las versiones en disco de esos mismos títulos. Hemos escogido como campo de pruebas Mass Effect 3, Sleeping Dogs, Mortal Kombat y MotorStorm Apocalypse, una selección variada que permitirá comprobar tanto los tiempos de carga como el streaming in-game de recursos.

El proceso de descarga e instalación

Más allá del hecho de que al comprar el disco retail tienes derecho a revender tu juego y que es más sencillo conservarlo, al optar por la descarga hay ciertos aspectos ligeramente más molestos. Parte de ello se debe a que la PSN no es tan rápida como debería: hicimos nuestras pruebas en una conexión ADSL de "hasta 20mbps" pero la velocidad fue como máximo de 12mbps - más o menos 1.5MB por segundo. En lo que asumimos era un horario de mayor congestión, la descarga de Mass Effect 3 fue bastante más lenta, tardando seis horas y diecisiete minutos en completarse - unos decepcionantes 5mbps. En esta misma conexión Steam funciona todo el rato a 16mbps con un nivel de consistencia que la PSN está muy lejos de alcanzar.

Luego está la diferencia fundamental entre Xbox Live, Steam y PSN en términos de cómo se descomprimen los datos una vez han sido descargados, siendo la técnica de Sony la más coñazo de todas. Steam parece ir descomprimiendo los datos a medida que se van recibiendo, con lo cual puedes empezar a jugar cuando la descarga ha terminado, mientras que en Xbox Live no se descomprime nada porque los juegos se transmiten en un formato de Microsoft equivalente al ISO - un único y gran archivo, vamos. PSN opta por la peor opción de todas: descomprimir los datos sólo cuando la descarga está completa.

Dependiendo del tamaño de la descarga y del número de ficheros, la instalación puede ser de hecho muy larga. Esto también significa que necesitas espacio extra en el disco duro, para guardar el fichero original y luego esos mismos datos descomprimidos (otra limitación inexistente con Steam o Xbox Live) hasta que termina el proceso. Veamos, pues, los tiempos de descarga e instalación con nuestros juegos de prueba. En términos de tiempo de instalación, hicimos el proceso dos veces: primero con el disco duro estándar de 60GB de la consola de lanzamiento, y luego con un SSD.

Obviamente, cuanto más grande sea el juego más datos hay que descomprimir y probablemente más ficheros a extraer, así que huelga decir que estamos encantados de que Sony haya replanteado totalmente el sistema para las descargas digitales de PS4. Ahora, la verdad, la situación es terrible: puedes estar entre 19 y 38 minutos esperando antes de poder disfrutar de un juego que ya ha tardado un buen rato en descargarse en un servicio que, encima, tiene problemas para usar todo el ancho de banda disponible en tu conexión.

Lo más curioso aquí es que los resultados con el SSD son mucho más pobres que los que obtendríamos haciendo las mismas pruebas de descompresión en un PC modesto. Tenemos un par de teorías sobre la causa. La principal es que el ancho de banda secuencial de PS3 para lectura/escritura esté limitado a 12-15MB/s independientemente del tipo de HDD o SDD utilizado. Esto anula buena parte de la ventaja que obtienes pasando a un SSD, puesto que éste funcionaría por lo menos diez veces más rápido en un PC.

La única ventaja del SSD es la eliminación virtual de los tiempos de búsqueda - el proceso de pasar de un fichero al siguiente. En un disco duro tradicional el cabeza se mueve por la superficie, y esto es un proceso que se toma su tiempo. Esta misma acción no tiene latencia alguna en un SSD, acelerando el proceso considerablemente según el número de ficheros - cuantos más ficheros, más ventaja para el SSD. Por qué Sleeping Dogs es más lento en el SSD es un misterio para el que no tenemos explicación, porque todas nuestras pruebas apuntan a que el disco de estado sólido tiene una ventaja, aunque no sea espectacular.

Jugando desde el disco duro

Los desarrolladores tienen la opción de ofrecer a los usuarios la posibilidad de volcar parte de los datos del juego al disco duro para mejorar el rendimiento - Ridge Racer 7 fue el primer juego compatible con ello y Gran Turismo 5 uno de los que más se benefician. Pero la pregunta es ¿por qué no hay más creadores de juegos que ofrezcan esta funcionalidad? Es un tema interesante, pero nuestras pruebas apuntan a que aunque la mayoría de tiempos de carga se reducen con la instalación, las mejoras desde la perspectiva jugable son extremadamente escasas.

Pero eso no quiere decir que no las haya. Toma Mass Effect 3 como ejemplo: la versión en disco no instala nada en el disco duro (aunque sospechamos que la cache del HDD no descansa, precisamente). En términos generales el pop-in de texturas no es un problema, pero en áreas en las que se carga una nueva zona vemos como las texturas cargan antes en el disco duro y aún más rápido en un SSD. Algo parecido ocurre en Sleeping Dogs aunque es difícilmente apreciable mientras juegas, mientras que en MotorStorm Apocalypse algunos elementos aparecen hasta medio segundo antes en la versión PSN si se compara con la edición en disco. Mortal Kombat, en cambio, lo carga todo en la RAM, así que no hay streaming ni tampoco diferencia alguna al jugar.

Activar herramienta de comparación

Estamos bastante seguros de que la mayoría de juegos funcionan igual de bien en disco que descargados de la PSN, algo que no debería resultar sorprendente. Los desarrolladores crean sus juegos teniendo muy en cuenta el ancho de banda que ofrece el lector Blu-ray, y los que al final necesitan más velocidad acaban optando por la instalación obligatoria en el disco duro.

Siendo así, en los juegos más exigentes que usan instalación HDD estamos realmente comparando disco duro contra disco duro - instalación completa contra instalación parcial, si quieres llamarlo así. Por eso no causa sorpresa que las diferencias sean pequeñas y que las grandes mejoras vengan en los tiempos de carga, especialmente en títulos sin instalación obligatoria.

Otro pequeño detalle es que hay una mejora notable al pasar de HDD a SDD, pero no es una revolución. Al final, volviendo a las descargas de la PSN, no compensa desde luego el perder la opción de revender los juegos o de acceder más fácilmente a ellos. Dicho esto, se agradecería mucho una opción a nivel de sistema operativo para instalar cualquier juego.

¿Hay realmente momentos en los que una actualización de disco duro o SSD pueden realmente suponer una diferencia a como notas el juego? Es algo que en Digital Foundry ya investigamos hace tiempo, y nuestra conclusión fue que aunque los discos duros más rápidos tienen ciertas ventajas, en pruebas como las de este artículo se acaba demostrando que al final se reducen únicamente a los tiempos de carga.

Pero hay algunos juegos en concreto que machacan el disco duro y en los que un disco más rápido o un SSD suponen una verdadera diferencia. Los largos tiempos de carga e instalación de GT5 mejoran muchísimo, por ejemplo, mientras que RAGE - con sus problemas de pop-in de texturas - se transforma al actualizar a un SSD, como demuestra este vídeo. De hecho, pasar a un híbrido SSD/HDD ya es un gran cambio, aunque no estamos seguros al 100% si se debe al componente SSD o al aprovechar el disco más rápido a 7200rpm.

El famoso bug de Skyrim (ahora ya casi solucionado del todo) - en el que el juego usaba el disco duro como cache adicional - también mejoraba en gran medida al cambiar el HDD por un SSD. Este mismo problema se producía en Fallout 3 y New Vegas y nunca se arregló, así que si aún juegas a estos juegos y sufres problemas de rendimiento puedes optar por un SSD para solucionarlos. Pero aún así la conclusión es obvia, y usar un SSD en tu PS3 difícilmente puede justificarse.

PS3 Skyrim "Rimlag" - Hard Drive vs. SSD vs. Hybrid - Patched/Unpatched

¿Qué ocurrirá en la próxima generación?

Todo cambiará con la llegada de la nueva Xbox y de la PlayStation 4. Las comparaciones entre disco y disco duro serán prácticamente irrelevantes, porque parece que tanto Sony como Microsoft han decidido que todos los juegos deben instalarse en su totalidad en el disco duro. Para reducir la frustración de esa instalación completa parece que la estrategia a seguir será una "instalación silenciosa", en la que el juego se copia al disco duro a medida que lo vas jugando.

Los desarrolladores ya han experimentado con esto en PlayStation 3, Dragon's Dogma lo hace, así como algunos títulos con el motor Unreal Engine 3 (X-Men Origins: Wolverine sería un ejemplo de ello). La decompresión por hardware está incluida a nivel de procesador en las consolas de nueva generación, y eso significaría - crucemos los dedos - que la copia de miles de pequeños ficheros al disco duro (Gran Turismo 5 copia más de 8.000) en un estado sin compresión será cosa del pasado.

Lo más interesante es que esta estrategia de instalación silenciosa parece aplicarse también a las descargas digitales, con lo cual una sección del juego se descarga en la RAM y tú juegas mientras la descarga/instalación prosigue su curso de fondo. Aquí nuestra duda, claro, es si la banda ancha estándar con ADSL será capaz de aguantar el ritmo.

Lo que está claro es que estamos viendo que los fabricantes tienen como objetivo eliminar el lector óptico, un obvio cuello de botella, para usar sobretodo el disco duro sin que los usuarios padezcan largas instalaciones. Será interesante ver si los juegos se pueden dividir en porciones que se descarguen lo suficientemente rápido para este concepto, pero en teoría parece que es la mejor forma de eliminar las actuales pegas de la distribución digital. Tan solo faltará una cosa: que ni Sony ni Microsoft nos impongan soluciones propietarias y permitan actualizar nuestro disco duro sin quebraderos de cabeza.