Digital Foundry y la tecnología Iris de Intel
Una nueva generación en gráficos integrados.
Es casi una obviedad decir que los chips gráficos integrados para PC no tienen muy buena reputación entre los jugadores, pero puede que esa situación cambie radicalmente con el lanzamiento de la cuarta generación de procesadores Core de Intel, con nombre clave Haswell. La compañía tiene tanto interés en potenciar su nueva tecnología gráfica que incluso ha renombrado toda la línea de GPUs integradas, siendo las más potentes Iris e Iris Pro.
En Intel, el objetivo no oficial con la Iris Pro es igualar o incluso superar el rendimiento de la popular GT650M de Nvidia, la cual une dos procesadores SMX Kepler con 2GB de memoria GDDR5. Este chip se monta ahora en portátiles de gama media para jugar, así como en el MacBook Pro Retina de quince pulgadas - en el cual bien podría haberse inspirado Intel para escoger el nombre Iris. Para hacerte una buena idea de lo que un chip Intel de cuatro núcleos puede conseguir con una GT650M no hay más que mirar al portátil de Apple: juegos como Battlefield 3 o Crysis 2 funcionan a 1600x900 con un nivel de calidad decente, lo cual supone un salto importante con respecto a las actuales consolas. Alcanzar este rendimiento no es sencillo, especialmente con gráficas integradas que no suelen tener memoria dedicada y que únicamente pueden acceder a la RAM DDR3 del sistema - correcta para tareas generales, pero no muy buena para los juegos.
Con el tope de gama, la Iris Pro, la solución de Intel para el problema del ancho de banda es ambiciosa: junto con el procesador principal se incluyen 128MB de memoria eDRAM ultra rápida para proporcionar ese ancho de banda que la memoria del sistema no puede proporcionar. Para que os hagáis una idea, Xbox 360 utiliza una técnica similar, pero con tan sólo 10MB de eDRAM en la GPU, mientras que la próxima generación de Xbox - que llegará a finales de este año - tiene 32MB de memoria embebida para efectuar esa misma tarea (según la documentación filtrada de Microsoft). La eDRAM no es barata de fabricar, así que sólo las versiones de gama alta del chip Haswell tendrán esa memoria extra - la presentación de Intel sugiere que sólo estará en las versiones móviles de cuatro núcleos. También habrá otros chips quad sin eDRAM más baratos, pero aunque su nivel de rendimiento será mucho mayor que el de la actual Intel HD 4000 la mejora no será tan pronunciada.
"Intel es líder de mercado en cuanto a potencia y ventas de procesadores. Con Iris ahora quieren robar parte del pastel gráfico que se disputan AMD y Nvidia."
El modelo de nivel profesional realmente muestra su poderío en el entorno de escritorio, donde las velocidades de reloj aumentan significativamente y no hay tantos problemas a nivel térmico. Las pruebas de Intel con 3DMark 11 sugieren un rendimiento tres veces más rápido que el de la tecnología HD 4000 de la tercera generación Core (los procesadores Ivy Bridge) cuando se compara el actual 3770K con el nuevo 4770R, mientras que en el 4770K el aumento es de sólo 1.8x. ¿Qué diferencia hay entre los modelos K y R? Básicamente se trata de que sólo los modelos "R" incluyen eDRAM mientras que los procesadores "K" tradicionales utilizan la memoria RAM del sistema, lo cual nos da una idea de la mejora de rendimiento que proporciona la memoria dedicada (y por extensión por qué Microsoft necesitaba eDRAM en su consola de nueva generación al no usar GDDR5 en la RAM).
La información disponible también sugiere que los chips "R" no estarán disponibles como procesadores tradicionales que se colocan por separado en un socket, sino que irán soldados directamente a la placa, así que no se sabe si el usuario entusiasta podrá comprarlos en las tiendas o si únicamente estarán disponibles para OEMs como Dell o HP. Intel parece apostar - y quizás sea un acierto - porque el usuario entusiasta seguirá utilizando gráficas dedicadas en su ordenador de escritorio. Hemos preguntado a Intel sobre este detalle de la gama "R" (si podremos comprarlo para "pincharlo" en nuestro PC de escritorio), aunque todavía no tenemos una respuesta concreta.
¿Cuál es la estrategia de Intel, entonces? Ahora mismo goza de un 85% de cuota de mercado en el segmento de procesadores para ordenadores portátiles y de escritorio. Sin embargo, los fabricantes OEM a menudo juntan los procesadores de Intel con tarjetas gráficas AMD o Nvidia, simplemente porque su rendimiento es muy superior al de la solución integrada. Con Iris e Iris Pro Intel hace que sus GPUs sean mucho más atractivas, arañando potencialmente el mercado de Nvidia y AMD y ofreciendo al mismo tiempo mayor eficiencia energética. Así quizás Apple no necesite ir a Nvidia para la próxima actualización del MacBook Retina, porque ya tendrá todo lo que necesita en una solución única.
"Desde la HD 5000 hasta la Iris Pro, la cuarta generación de procesadores Core ofrece un significativo salto a nivel de rendimiento gráfico si se compara con la actual gama Ivy Bridge."
En el segmento de los ultraportátiles ocurre algo parecido. Algunos lectores ya sabrán que la Intel HD 4000 sufría para ofrecer un rendimiento decente con juegos modernos en la tableta Surface Pro, la cual incluye un procesador para ultrabooks de bajo consumo. Incluso con chips de gama alta la HD 4000 no rinde demasiado bien, languideciendo al lado de la APU Trinity de AMD. Con la nueva gama Haswell para ultrabooks Intel ofrece un 50% de rendimiento extra, bajando además el consumo de 17W a 15W - un logro considerable si tienes en cuenta que el proceso de fabricación sigue siendo de 22nm. Curiosamente, Intel también introduce una variante de 28W con más del doble de rendimiento gráfico.
Esto puede parecer raro teniendo en cuenta que la tecnología ultrabook tiene como principal objetivo la eficiencia energética, pero Intel simplemente está dando lo que pide el mercado. Una vez más el objetivo aquí es proporcionar una opción a los fabricantes que combinan CPUs Intel con chips gráficos de otros fabricantes, como hizo Acer con su ultrabook Ultra M3, que juntaba una CPU de bajo consumo Intel con una Nvidia GT640M (obteniendo muy buenos resultados, todo sea dicho de paso). El nuevo chip Haswell de 28W puede superar fácilmente a una consola de actual generación, pero seguramente acabará siendo utilizado sobretodo el portátiles más grandes, de 14 o 15 pulgadas, como el Acer.
La llegada de la próxima generación de gráficos integrados de Intel también proporcionará ventajas en otras áreas. Hay rumores de que los chips Haswell con eDRAM podrían usar esos 128MB de memoria rápida como una capa extra de cache para la CPU cuando las tareas gráficas no estén activas. Las tareas de computación y codificación de vídeo QuickSync también deberían mejorar mucho, con o sin eDRAM. En términos de la CPU, esperamos en Haswell una discreta mejora de un diez o un quince por ciento, así como compatibilidad con estados "sleep" de ultra bajo consumo, un añadido básico para hacer que la arquitectura Core sea viable en dispositivos móviles. También se habla de mejoras significativas en la autonomía de la batería de los portátiles y compatibilidad on-chip con la prometedora - aunque infrautilizada - interfaz Thunderbolt.
La cuarta generación (Haswell) de procesadores Core empezará a venderse a principios del mes de junio.
"La Iris Pro mejora su rendimiento gracias a la inclusión de RAM embebida directamente en el procesador principal."
