El inevitable impacto de los plásticos en la industria del videojuego
Y qué están haciendo los principales responsables al respecto.
A Ed Annunziata le encanta el océano.
"¡Puedo escuchar las olas ahora mismo!" me dice desde su casa en la costa del norte de California. "Cuando me mudé a Nueva York supe que necesitaba vivir junto al océano. Siempre me ha cautivado la dicotomía entre su belleza y los peligros que atesora. ¿Que hay más aterrador que algo nadando desde la oscuridad en tu dirección? Y al mismo tiempo, ¿hay algo más bello que un arrecife de coral rebosante de vida?"
Es una idea que se refleja en los juegos de Annunziata, especialmente en Ecco, su conocida serie acerca de un delfín que lucha para salvar el ecosistema y sus especies de misteriosos alienígenas y la opresión de los humanos. A menudo se considera que es uno de los primeros juegos medioambientales sobre el océano, pero ni siquiera Ecco pudo predecir la amenaza que supondría la polución por plásticos.
"Cuando camino por la playa veo botellas de plásticos y envoltorios que se han dejado atrás los visitantes del fin de semana," dice Annunziata. "Es desolador saber que esa basura plástica estará flotando en el océano durante 1.000 años."
El plástico es un problema, también para la industria del videojuego. Sea en nuestras consolas, nuestros ordenadores, nuestras cajas de videojuegos o simplemente una botella de agua que tiras a la basura en una convención; no es solo nuestra responsabilidad, pero sin duda también tenemos parte de la culpa.
"El plástico es útil. Es resistente. Es seguro. Es algo que conocemos. Conocemos a sus fabricantes. Conocemos sus costes. Las tiendas pueden apilarlo y colocarlo. Se usa en todas partes," nos explica Miles Jacobson, director del estudio Sports Interactive. "Los juegos físicos no son el único lugar en la cadena donde se emplea el plástico. Y es una locura pensar que descargar los juegos equivale a no usar plásticos. Hay plástico en tus consolas, en tu ordenador, en tu módem, en los cables. El plástico está en todas partes. Y, de nuevo, es útil."
En 2019, Sports Interactive en colaboración con Sega, eliminó los plásticos de sus cajas, ahorrando 20 toneladas mediante el lanzamiento físico de Football Manager 2020 en una caja ecológica. Esto condujo a que SEGA tomase la decisión de que todos sus lanzamientos europeos en PC emplearían la misma caja.
"Usamos cartón reciclado reforzado, un envoltorio reciclable con un material llamado LDPE (polietileno de baja densidad) que se puede reciclar en contenedores de la mayoría de localidades de Reino Unido, impreso con tintas vegetales y con base de agua, y el manual emplea papel reciclado. Así que, si quitas el disco, puedes tirar el resto a los cubos de reciclaje de tu casa," explica Jacobson. "También teníamos que asegurarnos de que no había peligro para los discos, que quedara bien en las colecciones de la gente y también en las tiendas sin necesidad de que los comercios tuvieran que cambiar sus estantes. También esperamos que la reducción en peso signifique que es más ecológico transportar nuestros juegos por el mundo."
Aunque es un paso positivo para la industria, la producción de cajas ecológicas presenta sus propias dificultades, como por ejemplo el coste. Las cajas de Football Manager 2020 costaron un 30% más de producir, aunque Sega segura que este aumento se cubre en parte por el menor gasto en gasolina debido al menor gasto en transporte, y la reducción en coste de destrucción debido a que es totalmente reciclable. La producción es un tema a tener en cuenta. Las compañías de periféricos ABP y A4T se unieron en 2019, pero con una aproximación aún más extrema, lograron ahorrar 60 toneladas de plásticos rediseñando las cajas de sus productos 4Gamers y Stealth para ser 100% libres de plásticos, un proceso que llevó un año de investigación y preparación.
"En general, el impacto financiero fue limitado. Fue un proyecto conjunto con nuestras fábricas para encontrar recursos sostenibles para las cajas, aquellos que no comprometieran la calidad dentro de nuestros modelos de gasto. Probablemente, el coste más grande para el negocio fue el tiempo invertido suministrando nuevos materiales a nuestros proveedores y probándolos," dice Laura O'Donohue, directora comercial de ABP. "Es un gran cambio que todo ABP estaba de acuerdo en que tenía que suceder y, de hecho, en la medida en que podamos ayudar o aconsejar a nuestros competidores a hacer lo mismo, estaremos ahí. Cuantas menos compañías en la industria del videojuego (o cualquier industria) utilicen envoltorios de plástico, mejor."
En un año, un simulador de gestión futbolística y dos compañías de accesorios relativamente pequeñas ahorraron 80 toneladas de plásticos que habrían acabado en vertederos o en el océano sin un gran impacto en sus beneficios. ¿Cuánto podrían ahorrar Sony, Microsoft o Nintendo si cambiasen sus cajas? Más importante aún, ¿por qué no han empezado ya? Laura O'Donohue cree que es debido a las finanzas, y la responsabilidad de los CEOs hacia sus accionistas, que requiere una decisión colectiva que además es binaria porque, según afirma O'Donohue: "básicamente tienes que poner el planeta por encima de tus beneficios." Pero Jacobson piensa que probablemente es cuestión de tiempo que estos cambios se implementen.
"Si todas las compañías de juegos, música y cine cambiasen, hablaríamos de millones de toneladas al año. Aún creo que terminará siendo así; por la manera en que estamos asociados a Sega podemos operar de manera realmente ágil como negocio, mientras que para la mayoría de grandes empresas, incluso para Sega en conjunto, no es posible moverse tan rápido como nosotros. Nuestra solución para las cajas es más cara que la estándar, y la mayoría de departamentos de las grandes compañías simplemente recibirían un 'no' de los contables si intentasen gastar más. Pero también hay muchas discusiones en la industria del entretenimiento, incluyendo comercios muy grandes, acerca de envoltorios más ecológicos. Pero aunque me frustra la velocidad y el tiempo que va a llevar, las conversaciones en las que estoy implicado me hacen ser optimista y creo que las cosas cambiarán muy rápido para lo que suelen ser las empresas."
Quizá debido a la presión de los consumidores, las convenciones de juegos son uno de los lugares donde las conversaciones acerca de la sostenibilidad han arraigado con más fuerza. Muchos de los eventos y locales han impuesto prácticas sostenibles que van de reciclar la comida sobrante a la eficiencia energética pasando por los sistemas de construcción reciclables para los puestos de las convenciones.
"El plástico es una parte muy importante de la producción de basura total, que puede ser gigantesca en eventos a gran escala como los nuestros," explica Susanna Pollack, presidenta y productora del Festival Games for Change, el evento de videojuegos más grande de Nueva York. "Todo empieza con un análisis muy crítico acerca de lo que va a terminar en las manos de los asistentes, sea un plato, un programa, una acreditación... En el pasado, era fácil justificar esos plásticos de un solo uso debido a lo cómodos que resultaban para los asistentes, pero hemos notado que la audiencia responde de manera cada vez más positiva a los esfuerzos por reducir el uso de plásticos, especialmente conforme los asistentes toman conciencia de su propio consumo. Lo más importante es pensar de manera creativa y crítica sobre lo que estás poniendo en las manos de la gente, y si existe o no una alternativa más sostenible. Sin embargo, siempre ayuda unirte a las partes interesadas que también tienen opiniones al respecto: pregunta a tu local acerca de cómo funciona su sistema de reciclaje, o pregunta a los responsables de tu catering sobre cubiertos alternativos."
La asociación de Games for Change con Boxed Water y la prohibición de plásticos de un solo uso es solo uno de los ejemplos de iniciativas sostenibles de convenciones de juegos. En el Future Decoded de Microsoft en Londres, los plásticos de las bebidas fueron sustituidos por porcelana y vidrio, y las alfombras usadas durante el evento se reciclaron tras su finalización. Muchos recintos están tomando medidas similares, como la colaboración de ExCel London con los comercios para ofrecer descuentos en envases reciclables para el café, o la atención de Koelnmesse al uso responsable de recursos, donde un 90% de residuos fueron reciclados, se eliminaron las alfombras innecesarias y se crearon alternativas de bioplásticos como el PLA. Es importante recordar que la gente que más puede afectar a la sostenibilidad de las convenciones somos nosotros, ya sea trayendo botellas reciclables o eliminando nuestros residuos correctamente.
Muchas de estas conversaciones importantes acerca de las prácticas medioambientales y la sostenibilidad surgieron como parte de Playing4thePlanet, una alianza co-fundada por Naciones Unidas, GRID-Arendal y Playmob, que ha logrado compromisos de toda la industria del videojuego. Esto incluye la promesa de Sony de introducir un modo suspensión con bajo consumo energético en PS5, Microsoft expandiendo su compromiso con la neutralidad de carbono, iniciativas para plantar árboles por parte de Green Man Gaming o, la más interesante de todas, la introducción de 'sellos verdes' que reconozcan la influencia que los juegos generan en nuestra percepción del mundo, intentando transmitir valores positivos acerca del medio ambiente a través de ellos. Pero Playing4thePlanet no es una organización que vaya a presionar a las compañías a cumplir, sino que trata de inspirarlas a participar en un reto de gran dimensión.
"Es más como cuidar un jardín que como conducir," explica la Dra. Trista Patterson, autora de P4P. "Tenemos que cultivar las conversaciones importantes, crear condiciones fértiles muy especialmente para los pioneros que traten de crecer, prestar atención a los factores que han ayudado a su aparición y las barreras que se les presentan, apoyar a los innovadores y a los colaboradores, y llamar a aquellos que tienen redes y motivaciones. Es importante que esto sea un proceso positivo, orgánico y voluntario para que sea tan divertido como satisfactorio para cada participante, porque representa un reto enorme e importante. La fertilización cruzada dentro de las compañías y entre diversas compañías (incluso en una industria tan ultra-competitiva) es terreno fértil para situaciones donde no solo todos ganan, sino que el planeta también gana. Si P4P puede apoyar su aparición, estaremos orgullosos."
Playing4thePlanet ha logrado compromisos increíbles en materia de reducción de carbono y cambio climático, pero no tanto en plásticos. A día de hoy, solo las cajas de Sports Interactive realizar referencias explícitas al plástico. A finales de 2019, Sony lanzó su propia iniciativa con el proyecto 'One Blue Ocean' con el objetivo de reducir los plásticos de un solo uso en el entorno de trabajo y hasta cierto punto en sus envoltorios en toda la compañía. Sony también trata de reducir el número de plásticos basados en aceite virgen por unidad en un 10% en 2020, y promover diseños más reciclables, según me dijo un representante de Sony. A lo largo de la vida de PS4 se han mejorado algunos de los aspectos de sus sostenibilidad, incluyendo el uso de carton en lugar de plástico en el empaquetado, y junto con Nintendo, el etiquetado de los componentes de plástico para facilitar su reciclable. Pero las consolas siguen siendo nuestra preocupación medioambiental más grande.
El enorme tamaño de Xbox Series X y su potencial incremento en uso de energía del 67% generan inquietud acerca de la importancia que le están dando al rendimiento, y se podría ver como un movimiento extraño teniendo en cuenta el reciente compromiso de Microsoft de ser neutrales con el carbono en 2030. Además, Lewis Gordon mostró en The Verge hasta qué punto la PS4 ha afectado al medio ambiente. Como Gordon ilustra perfectamente en su artículo, la comprensión de todo el proceso, desde la producción hasta la gestión de residuos, es vital para los consumidores, no solo para poder expresar su opinión sino para pedir responsabilidades a las compañías por sus prácticas medioambientales. En muchas ocasiones sentimos que, como consumidores, no tenemos poder real para afectar a los procesos de las compañías, pero esto no podría estar más alejado de la realidad.
"A menudo la gente olvida que en general votan con sus carteras, y este voto se amplifica cuando explican a otros sus decisiones, y las cosas que les importan respecto a una compañía o producto," dice Trista Patterson. "Lo hemos visto con los early adopters de Playing4thePlanet, ha habido un montón de comentarios al respecto, así que las opiniones detalladas, informadas y positivas son tenidas en cuenta. Un post para un blog bien escrito y documentado, usando los hashtags correctos, enfocado a un tema específico sobre el que falta información y ofreciendo posibles soluciones (no solo críticas), puede tener tanto impacto en una empresa como 10 artículos de medios generalistas. He visto como sucedía."
Está dentro de nuestro alcance pedir responsabilidades a las compañías, y deberíamos, porque ahora es más importante que nunca. El deseo de alternativas y sostenibilidad a través de la industria de los videojuegos es palpable, como reflejan las colaboraciones entre compañías y las organizaciones como Playing4thePlanet. Si tenemos en cuenta que la mayoría de los eventos que he mencionado aquí han sucedido en los últimos cinco meses, es fácil darse cuenta de que el uso de plásticos en nuestra industria está en un momento decisivo, y que esa actitud se puede transformar en acciones de gran calado.
"En cuanto al futuro, desde luego he visto un cambio sustancial en la aceptación de las conversaciones sobre clima y objetivos medioambientales en las empresas. Los CEO han manifestado que aunque han estado investigando en innovación e impacto o en objetivos de eficiencia durante mucho tiempo, pero nunca se habían sentido cómodos convirtiéndolo en parte de su plataforma pública hasta el año pasado. Desde luego es más fácil para los CEOs hablar de parte de muchos," reflexiona Trista Patterson. "La gente se olvida de que esos CEO son seres humanos con hijos, nietos, amigos, familia y compañeros en todo el mundo. Tienen claro el consenso científico, ven el impacto del clima y otros temas en sus centrales y en las sedes de todo el mundo, y cada vez lo incorporan más en los análisis de riesgo, los informes financieros y en sus balances. He escuchado a muchos CEOs agradeciendo la oportunidad de poder crear algo positivo para el mundo, y reunir a algunos de sus compañeros más inteligentes para ver qué más podrían hacer."
En cualquier caso, el anuncio de Sega es una prueba de que las grandes compañías ya no tienen excusas para no emplear alternativas más ecológicas. Lo único que deberían tener en cuenta ahora mismo es cuánto tiempo tardarán en implementarlo. Muchas compañías podrían estar ya en proceso de realizar estos cambios, pero no creo que eso signifique que como consumidores debamos confiar ciegamente en que ya están en ello.
Si estas iniciativas muestran algo, es que el cambio requiere a individuos que estén dispuestos a tomar la iniciativa, CEOs y compañías que hagan esa 'elección binaria' de la que hablaba Laura O'Donohue, de poner el medio ambiente por encima de los beneficios, o incluso de cualquier otra dificultad que se les presente: accionistas, consumidores o simplemente la espera para recibir apoyo. "Es un precio que merece la pena pagar," dice Miles Jacobson, "para ayudar a asegurar el futuro del planeta."
Traducción por Jaime San Simón.