¿Recesión o transición?

Todo eso antes de que empecemos a considerar qué pasó con la distribución de juego "a precio completo". En PC Steam ha sido inmensamente importante este año, terminando 2009 con una serie de rebajas que han creado un importante hype por el servicio, amén de producir seguramente unos ingentes beneficios, aprovechando el stock ilimitado de juegos que posee. Otros servicios también han gozado de un buen 2009 - en Xbox 360 Microsoft lanzó el servicio Games on Demand, que vendía juegos retail completos de forma digital (aunque sus controvertidos y altos precios seguramente han limitado mucho su crecimiento), un movimiento que Sony también ha realizado con juegos de PSP e incluso alguno de PS3.

En otras palabras, si eres un jugador 2009 es el año en el que un menor porcentaje de tu dinero gastado en juegos ha ido a parar a las tiendas. Mientras las tiendas online siguen apretando a las tiendas tradicionales, y las grandes superficies siguen apretando a las dos, la verdad es que los jugadores tienen más posibilidades que nunca de gastar su dinero de diferentes maneras.

Dar demasiada importancia a las ventas físicas es algo arriesgado viendo la salud del mercado. Más que nunca hay compañías en el ecosistema del videojuego que nunca han fabricado o vendido un producto físico, y cuya existencia ha sido ignorada por NPD, GfK y otras empresas de análisis de mercado. Gigantes como EA están empezando a ver como grandes porcentajes de sus beneficios provienen de transacciones online, y esto es algo que no se incluye en las cifras que manejamos actualmente.

Este no es un "fallo" como tal de las empresas de análisis de mercado - existen para analizar el mercado retail físico - pero es un fallo enorme de cualquier analista o periodista que acepta los datos NPD o GfK como tales y declara que 2009 ha sido un año de declive, sin hacer ningún tipo de matización. La verdad es que es algo que no podemos saber.

Ciertamente las ventas físicas han disminuido, probablemente de forma temporal - aunque... ¿han sido canibalizadas por mercados emergentes? A modo personal, creo que he gastado menos en juegos físicos que el año anterior porque he encontrado contenido mucho más entretenido en los canales digitales. Es una anécdota, no un dato, pero dudo que sea el único consumidor en el planeta Tierra que ha experimentado esto. Hay una posibilidad real de que el mercado del videojuego realmente creciese en 2009, sólo que los juegos físicos - los cuales podemos medir - se vieron afectados por modelos de negocio emergentes - los cuales no podemos medir todavía. Esta sería una clara señal de que la industria está en el primer estadio de una transición mucho más dramática que cualquier transición generacional de hardware que hayamos sufrido.

Lo que esto significa, en términos reales, es que las desarrolladoras y distribuidoras no deberían ser tan rápidas en culpar a la recesión por cualquier caída actual. La verdad es que culpar a la recesión por obtener menos beneficio del que habías calculado es algo que se viene haciendo desde tiempos inmemoriales, y algo muy de moda en la situación económica actual, así que no creo que vaya a dejar de hacerse ahora. Pero las compañías tienen que mirar con mucha más atención a lo que ha pasado con sus beneficios durante los últimos doce meses. ¿Han empezado los consumidores a ser más selectivos y a comprar menos juegos? ¿O han descubierto que sus cortos periodos de entretenimiento pueden ser llenados con juegos baratos de Xbox Live Arcade, Steam, la suscripción de un MMO, un paquete de contenido descargable para un juego que ya tenían, por el famoso Farmville de Facebook, o incluso por un pequeño juego descargado de la App Store del iPhone?

Si el segundo caso es el correcto... ¿qué van a hacer durante 2010? Si, tal y como sospecho, la recesión ha maquillado el comienzo de un cambio fundamental en el comportamiento del consumidor, la respuesta a esa pregunta es probablemente la que determinará el destino de muchas empresas de videojuegos durante los próximos años.