¿Qué hay dentro del prototipo de Piston?
Digital Foundry investiga la pequeña máquina financiada por Valve.
La Steam Box es real. Valve ha decidido apostar por una serie de PCs para el salón basados en la arquitectura x86 y los primeros prototipos ya se han podido ver en el CES 2013. Cogiendo como base la arquitectura del PC y con Linux como sistema operativo, el proyecto Piston del fabricante Xi3 es un diminuto cubo metálico con montones de entradas y salidas, pero que tan sólo consume 40W - la mitad que una Xbox 360. Valve ha puesto dinero para financiar a Xi3 y el prototipo puede verse - junto a otros diseños - en su stand en el CES.
"Hoy es el principio de una nueva era para Xi3", aseguraba el CEO de la compañía, Jason A. Sullivan. "Este nuevo producto en desarrollo permitirá a los usuarios aprovechar al máximo sus televisores de alta definición con fantásticas experiencias de juego con ordenador. Como resultado, este nuevo sistema podría proporcionar acceso a miles de juegos a través de un sistema integrado que supera las posibilidades de las consolas actuales, pero que cabe en la palma de tu mano".
Si esto llegará finalmente a producción es algo que está por ver, y nótese el cuidadoso uso por parte de Sullivan de la expresión "podría proporcionar" en vez de "proporciona" o "proporcionará".
Más o menos lo que aquí vemos es tecnología de portátil sin pantalla ni teclado, dentro de un formato muy pequeño que además es modular y actualizable. Dentro del atractivo cubo hay un enfoque bastante innovador del diseño del PC, con una placa base que se divide en tres secciones montadas en forma de U. En la parte de abajo está el circuito impreso del procesador, con la APU y la RAM, y a los lados dos placas IO. Lo bueno de este diseño es que estas tres partes se pueden intercambiar por otras o actualizarlas. Lo malo es que estas tres placas serán mucho más caras de fabricar que si fuesen un único producto.
"En su actual estado Piston parece más un dispositivo de nicho diseñado con el formato en mente, más que con el rendimiento con los juegos."
El elemento más interesante es la placa del procesador. Ya se habían mostrado fotos del interior, y parece que su núcleo es una CPU AMD de escritorio, pero las especificaciones del modelo X7A de mayor rendimiento - en las que se basa Piston - utilizan una APU Trinity para portátiles de AMD. Las APUs de AMD son básicamente procesadores de varios núcleos con gran eficiencia energética con un núcleo gráfico integrado que ofrece un rendimiento similar al de una GPU de gama baja. Anteriormente eran poco menos que una broma, pero tanto Intel como AMD se están tomando muy en serio las GPUs, y aunque la primera ha tenido problemas con la HD4000, la segunda ofrece propuestas con un nivel de rendimiento muy superior.
Con 384 núcleos de shader y una CPU quad-core de hasta 3.2GHz básicamente estamos ante algo muy similar al modelo tope de gama de Trinity, una pieza tecnológica que hemos probado con juegos que tienen requisitos altos. A lo largo de este artículo veréis cómo funciona con títulos como Battlefield 3, Crysis 2 o Skyrim, pero el resumen es que no ofrece rendimiento "next-gen": a 720p aún mejor un poco los resultados con el juego de DICE si se compara con 360 y PS3, pero con Crysis 2 y Skyrim las cosas no están tan claras. También hay que tener en cuenta que Crysis 2 y Battlefield 3 están funcionando con el detalle bajo, pero que con Skyrim se puede poner el nivel alto y tener un detalle decente. Sin embargo, en todos los casos estamos ante 720p30, lo cual es el territorio habitual de las actuales consolas.
Teniendo en cuenta que este año se mostrarán las consolas de nueva generación de Microsoft y Sony, esto coloca a Piston en un lugar extraño: es la "consolización" de una plataforma que a menudo se asocia con grandes rendimientos, pero aquí será muy inferior al hardware que está por venir. La única gracia, desde luego, es su minúsculo tamaño.
"Las minúsculas dimensiones de Piston llevan al límite la potencia disponible, probablemente usando la versión portátil de la tecnología Fusion de AMD."
Aunque es interesante desde el punto de vista del rendimiento, lo que aquí vemos es el de Windows, y Valve utilizará Linux. Timothy Lottes (el creador de FXAA y TXAA), de NVIDIA, argumentaba en su blog algunas de las ventajas que el sistema operativo de código abierto y OpenGL tienen sobre Windows, y es de sobras conocido que Valve tiene un equipo estudiando optimizaciones para la plataforma, así como desarrollando herramientas de desarrollo y flujos de trabajo para que portar juegos sea más rápido y simple que ahora. Lo más destacable de las palabras de Lottes es el hecho de que cuando un juego corre bajo Linux tiene acceso a todas las características de la máquina, sin que procesos de fondo coman rendimiento.
Aunque muchos no estarán demasiado impresionados con una nueva propuesta de hardware que casi no ofrece ninguna mejora generacional respecto a la Xbox 360 de hace siete años, hay que tener en cuenta que el hardware X7A en el que se basa Piston es un sistema modular que se puede actualizar y que todavía no tiene unas especificaciones cerradas. La plataforma Trinity para escritorio de AMD (casi idéntica a la versión para portátiles, aunque a mayor velocidad de reloj) se basa en un socket de CPU diseñado para durar varios años, y no nos sorprendería si lo mismo fuese aplicaba a la versión portátil. Si ese es el caso podría ser que Piston utilizase la futura revisión de la APU Fusion, la cual tendrá núcleos rediseñados para una mayor eficiencia energética y una actualización de la GPU con la arquitectura GCN de todas las tarjetas gráficas 7xxx de AMD. También tendrá un espacio de memoria compartida al que podrán acceder tanto los elementos de la CPU como de la GPU del procesador.
En resumidas cuentas, podemos esperar que el rendimiento sea mejor que el de la actual APU Trinity, pero con un tamaño tan pequeño y el bajo consumo de su diseño, es más que probable que esté muy por debajo de lo que ofrecerán las consolas de nueva generación de Sony y Microsoft, las cuales creemos consumirán mucha más energía. Aún así, también pensamos que habrá Steam Boxes más potentes, empezando por el diseño de referencia de la propia Valve.
"Aunque esperamos ver mejoras significativas en la revisión de este año, la actual APU de AMD ofrece un rendimiento parecido al de Xbox 360 y PS3."
La dirección tomada con Piston ha generado ciertas críticas entre los jugadores hardcore, los cuales esperaban una Steam Box más parecida al Alienware X51, que con su moderna CPU Ivy Bridge y una NVIDIA GTX 660 proporciona una experiencia considerablemente superior a la de las actuales consolas. Tampoco ayuda que el precio del prototipo de Xi3 oscile alrededor de los 999 dólares, curiosamente el mismo rango del X51. Construido en masa está claro que es un diseño relativamente simple que se podría vender mucho más barato, así que la pregunta determinante sería el precio que AMD pondría a la APU: actualmente el chip Trinity de escritorio cuesta unos 110€, y los portátiles con el A10-4600M no son precisamente baratos. Cualquier fabricante de la Steam Box tendrá un problema similar, porque no es fácil negociar precios más baratos si no eres un gigante tipo Dell o HP.
Pero aunque Xi3 esté financiada por Valve y Piston estuviese en su stand del CES no significa que esto sea la Steam Box definitiva, y esperamos ver una unidad con mejor relación entre precio y rendimiento. Gabe Newell ya dejó claro que éste es solo uno de los posibles modelos, y puede incluso que el de Xi3 no llegue a las tiendas en su actual formato. Quizás por eso no sea sorprendente que Doug Lombardi, de Valve, haya tratado de contener la historia sobre la Piston. Aunque no negó la conexión con Valve, no ha querido mencionar la máquina en sus comentarios a la prensa. "Valve estará en el CES para reunirse en nuestro stand con desarrolladores de hardware y contenido", explicó a Polygon. "Llevaremos varios prototipos de hardware a nuestras reuniones en el CES", los cuales describía como "diseños de gran rendimiento y bajo coste para el salón que son grandes candidatos para Steam y Big Picture".
Con el poder de la marca Steam detrás es prácticamente seguro que a Valve no le faltarán candidatos para proporcionar el hardware, y toda la idea de usar Linux es para crear esa plataforma abierta que Gabe Newell y sus colegas piensan que está en peligro con el lanzamiento de Windows 8. Será interesante ver cómo termina toda esta historia...
"Aunque Piston va a un mercado de nicho, esperamos que la propia máquina de Valve tenga una mejor relación entre precio y rendimiento, similar a la del PC que usamos en Digital Foundry."
Traducción por Josep Maria Sempere.