Probamos la Nvidia Shield

En el evento Made to Game celebrado en San Francisco Nvidia anunciaba ayer Shield, su primera consola doméstica con formato de set-top box y sistema operativo Antroid TV, capaz de reproducir contenido 4K a 60FPS. Entre los nuevos juegos presentados para el sistema están ports Android de Borderlands: The Pre-Sequel, Doom 3 BFG Edition, Metal Gear Rising: Revengeance e incluso Crysis 3. Además, la consola Shield es compatible con streaming 1080p60 desde la nube gracias al servicio GeForce GRID de Nvidia.

Shield es un curioso y angular dispositivo construido en aluminio, más o menos del tamaño de una tableta de ocho pulgadas en términos de ancho y alto - con una carcasa más ancha para poder refrigerar apropiadamente el conjunto. Las opciones a nivel de entrada y salida son impresionantes: incorpora WiFi a 2.4GHz y 5GHz, Bluetooth 4.1, Gigabit Ethernet, HDMI 2.0 y dos puertos USB 3.0. Se alimenta vía micro-USB, y también posee un slot micro SD capaz de leer y escribir tarjetas de 128GB. La característica WiFi Direct proporciona a la Shield un enlace de baja latencia con el mando, incluido en el paquete. Basado en el Tegra X1, el procesador incluye una configuración de 4+4 núcleos ARM Cortex A57 y A53, junto con una GPU basada en la arquitectura Maxwell, con 256 núcleos CUDA. El consumo oscila entre los 5W y los 20W, haciendo que sea incluso más eficiente que la Wii U (30W) y más o menos como la Ouya, pese a que esta última es muchísimo menos potente.

La presentación de Nvidia comenzó con el CEO Jen-Hsun Huang revelando que anunciaría tres importantes innovaciones en el sector de las smart TV, de las consolas de videojuegos y de la tecnología de supercomputadores. Al final resultó que hablaba de un único producto, un truco que ya utilizó Steve Jobs en la presentación del primer iPhone. Tras eso mostraron una demo de Android TV, enseñando como puedes ver una película, poner pausa y acceder a información sensitiva al contexto de la misma, como por ejemplo los actores que aparecen en ese frame. Desde ahí puedes ver biografías, tráilers y acceder a otras películas protagonizadas por ellos en Google Play. Al usar la interfaz de Google todo se activa con la voz, ya sea en el pad de Shield o en el mando a distancia opcional.

Para demostrar la capacidad del procesador Tegra X1 Nvidia mostró contenido 10-bit 4K decodificado totalmente por hardware a 60FPS, gracias al nuevo estándar HEVC h.265. El estándar de vídeo VP9 también es compatible, lo cual abre las puertas a más contenido 4K vía YouTube.

Pasando a la parte relacionada con las consolas de la presentación, Randy Pitchford, el máximo responsable de Gearbox, anunció que el estudio había entregado todo el código fuente de Borderlands: The Pre-Sequel a Nvidia, quienes habían hecho un port del juego para funcionar en la micro-consola Shield. El juego tenía todas las características de las versiones para Xbox 360 y PlayStation 3, pero el frame-rate era variable. Eso no era un problema para Doom 3 BFG Edition, anunciado por el director de id Software, Tim Willits, y el cual funcionaba a 60Hz con un aspecto impresionante. También se enseñó un port del juego de puzzles en tercera persona The Talos Principle, alucinante a nivel visual pero con algunos tirones en movimiento.

Cerrando la presentación de juegos de Android subió al escenario Cevat Yerli, de Crytek, para mostrar el multijugador de Crysis 3 funcionando en la consola Shield. La corta demo que vimos tenía un aspecto muy suave, lo cual sugiere algún tipo de escalado, y una vez más el frame-rate era variable. Lo interesante es que el port funciona con la última versión del CryEngine; aunque el juego de Shield no igualará la experiencia completa de PC, el uso de una versión revisada del motor puede ayudar a que tenga un aspecto algo diferente de las versiones existentes, con efectos actualizados. Crysis - y en realidad todos los juegos Android mostrados en el evento - todavía está en desarrollo, así que hay posibilidades de que el rendimiento mejore antes del lanzamiento en mayo (Randy Pitchford, de hecho, ya comentó que el frame-rate mejoraría en Borderlands).

Para acabar vimos la demostración relacionada con el anuncio de supercomputadores, en concreto el lanzamiento completo de GeForce GRID. Actualmente el servicio se encuentra en estado beta para los usuarios de dispositivos móviles Shield, pero la compañía cree que es el momento de lanzar el servicio... y de cobrar por él. Habrá un servicio de suscripción a 720p, con acceso completo a una selección de juegos, y luego una opción premium con 1080p60. Además, los usuarios tendrán la opción de comprar juegos completos, estando confirmados algunos tan importantes como The Witcher 3: Wild Hunt, Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain o Batman: Arkham Knight. Los dos primeros se mostraron en la propia presentación a través del streaming vía GRID.

Básicamente GRID viene a ser una especie de OnLive de nueva generación, aunque con sin algunas características extra como el modo espectador. La efectividad de un servicio de juego en la nube se define por el lag y la calidad de imagen; Nvidia se ha marcado como objetivo una latencia de 150ms, incluyendo el lag de la pantalla. Esto es consistente con lo que hemos experimentado con la actual beta a 720p en la Shield Tablet, así que básicamente es el sistema de juego en la nube que mejor responde de todos los que hemos probado hasta la fecha. La calidad de imagen en la presentación de Nvidia era sensacional - casi sospechosamente demasiado buena, sin ningún signo de artefactos de compresión en la enorme proyección del auditorio. Sin embargo, hablando más tarde con el personal de Nvidia, nos dijeron que para tener un stream 1080p60 óptimo se necesitan entre 15mbps y 30mbps de ancho de banda, lo cual explica la nitidísima calidad de la imagen. Si no puedes sostener esas cifras, bajarás a calidad 720p.

La parte relacionada con GRID de la propuesta de Shield es intrigante. Por un lado sigue el mismo modelo de negocio que ya hemos visto fracasar con OnLive, pero por el otro lo que vimos cumplía con lo que OnLive prometió y fue incapaz de ofrecer: una auténtica experiencia de PC de gama alta en una plataforma de bajo coste que no necesitarás actualizar. Nvidia mostró un PowerPoint en el que sugería que GRID tiene cerca de cinco teraflops de potencia de GPU, más del doble que la consola más potente del mercado (PlayStation 4, con 1.84TF). La pregunta, claro, es si esos 5TF son para todo el servidor y se reparten entre los usuarios o si son por sesión. Los resultados que apreciamos en ciertos juegos apuntaban a lo primero.

CD Projekt RED enseñó The Witcher 3 con detalle alto, y aunque el frame-rate no aguantaba los 60FPS durante la presentación de Jen-Hsun Huang, lo que nos mostraron después sí llegaba a esa cifra de forma sostenida y tenía un aspecto excelente en movimiento. Una vez más, de forma parecida a OnLive, Nvidia asegura que estará jugando al juego mientras otros sistemas todavía lo descargan, y según ellos los tiempos de carga en el servicio en la nube rondarán el minuto. Viviendo en los tiempos de las descargas de 50GB esto puede tener cierto valor, y es un punto donde Nvidia cumple. La interfaz de GRID, sin embargo, sugiere que los juegos tendrán el precio completo - 59,99$ por The Witcher 3 o Batman: Arkham Knight y 19,99$ por Metal Gear Solid 5: Ground Zeroes. Básicamente Nvidia te pide que te encierres en este ecosistema pagando el precio completo a cambio de un servicio de calidad que, por lo que hemos visto, está más avanzado que las actuales consolas.

En general es una propuesta intrigante, con sus puntos fuertes y débiles. Las funciones de reproducción de medios vía el sistema operativo Android TV parecen intuitivas y fáciles de usar, la compatibilidad del hardware con formatos 4K es incomparable y GRID puede ser atractivo, porque la idea de correr juegos de PC a 1080p60 con detalle alto en una consola de 200$ suena francamente bien, siempre y cuando el lag no suponga un problema. Tenemos que hacer nuevas pruebas con la beta, pero basándonos en nuestra experiencia inicial (la cual arroja números similares a los de Nvidia) creemos que al final tendremos jugabilidad a 60FPS con la latencia propia de un juego de consola a 30FPS. Si eso es consistente y la calidad de la experiencia es comparable a la del juego local podríamos estar ante el Netflix de los videojuegos que Nvidia quiere conseguir.

Es la parte de los juegos Android de la ecuación la que tiene que acabar de demostrar su valía. Doom 3 BFG Edition tenía un aspecto impresionante, un paso por delante de las versiones para Xbox 360 y PlayStation 3, pero los otros juegos, aún siendo prometedores, no están lo suficientemente pulidos todavía en su estado de preproducción. La llegada de títulos como Crysis 3 o Borderlands: The Pre-Sequel es toda una declaración de intenciones por parte de Nvidia, pero el tipo de jugador que querría jugar a ellos seguramente preferirá hacerlo en una de las actuales consolas. Aquí, una vez más, puede ser GRID lo que decante la balanza a un lado o al otro. En mayo, con la versión final de Shield, veremos en qué acaba este experimento.