Así es como pretende revolucionar AMD el mercado de las CPUs de PC

Han pasado once años desde que Intel lanzó al mercado los primeros procesadores Core 2 Duo y una década desde la llegada del revolucionario Core 2 Quad. Este periodo ha estado marcado por la dominación completa por parte de Intel y por varias arquitecturas de AMD incapaces de romper el monopolio de Intel en el mercado de los procesadores x86. Pero en un par de semanas se pondrá a la venta la nueva gama Ryzen del fabricante rojo, y todas las filtraciones apuntan en la misma dirección: una relación precio-rendimiento impresionante.

A principios del mes pasado publicamos un artículo acerca del futuro de las CPUs y la prognosis no era muy optimista. Con los Kaby Lake de Intel vimos como las frecuencias de reloj se aumentaban hasta el límite, pero sin que ello fuese acompañado de nuevos nodos de fabricación o cambios en la arquitectura principal. Esos nuevos productos siguen siendo fantásticos en términos de rendimiento, pero la innovación se ha estancado. Nos preguntábamos qué podría aportar Ryzen, teniendo en cuenta que lo único que se había visto por aquel entonces era el equivalente al i7 6900K de ocho núcleos de Intel, una CPU de mil dólares. Parecía que AMD se dirigiría primero al mercado premium para luego lanzar los procesadores mainstream, pero la realidad es distinta: Ryzen pretende romper el mercado con precios agresivos en todos los segmentos. Múltiples filtraciones indican que la gama alta de procesadores Ryzen de AMD comenzará en 320 dólares, el mismo rango de precio que el Core i7 7700K.

Y la propuesta de AMD no termina ahí, porque toda la gama se ha filtrado y va desde el Ryzen 7 1800X hasta el Ryzen 3 1100. La nomenclatura es claramente intencional; la gama está diseñada para alinearse y competir contra los Core i3, Core i5 y Core i7 de Intel. En todas las áreas AMD ofrece más núcleos, más hilos y más potencia, asumiendo que las promesas y demos del fabricante rojo correspondan a pruebas reales. Los benchmarks que se han filtrado, desde luego, son prometedores.

Mirando los datos filtrados, hay cosas interesantes. Tenemos las frecuencias base para cada procesador, junto con la velocidad boost (un overclock automático diseñado para operar dentro del TDP, y que Intel también ofrece) y una nueva variable: el XFR. La idea con XFR es que al montar una solución de refrigeración personalizada el procesador obtiene más rango de auto-overclock, y eso es intrigante porque AMD ha confirmado que todos los procesadores Ryzen se pueden overclockear. No hay chips K o equivalentes, lo cual genera la duda de qué diferencia hay entre los procesadores X y los normales. En la tabla no hemos incluido la gama 'Pro' de chips; tampoco están claras sus diferencias, aunque damos por hecho que se trata de compatibilidad con características profesionales.

Empezando por la gama alta, Ryzen 7 ofrece el doble de núcleos e hilos que el Core i7 7700K, con precios similares. El Ryzen 3 de AMD se enfrentará al Core i3, con cuatro núcleos reales, y con precios que comienzan en los 129 dólares, suponiendo que las filtraciones sean correctas. Pero son los Ryzen 5 los que resultan más interesantes para los jugadores, con una variedad de procesadores de seis núcleos y doce hilos o cuatro núcleos y ocho hilos por el precio de un Core i5. La llegada de una CPU de seis núcleos capaz de competir con Intel es muy importante, por razones que desgranaremos más adelante.

Sobre el papel, al menos, Ryzen parece sensacional en cuanto a su relación precio-rendimiento, y varias filtraciones de benchmarks muestran que la arquitectura es competitiva con las bestias de ocho núcleos de Intel, como el Core i7 5960X basado en la arquitectura Haswell y su sucesor Broadwell, el Core i7 6900K. Esto nos lleva a dos preguntas. La primera es qué rendimiento tendrán con los juegos, y la segunda cómo una compañía mucho más pequeña puede reducir tanto la distancia con Intel. ¿Nos ha estado tomando el pelo el gigante azul durante esta última década?

Empecemos por el tema del rendimiento con juegos. Aquí entran en juego dos variables: el IPC (las instrucciones por ciclo de reloj) y la frecuencia. Tener un rendimiento rápido en un único hilo suele ser más importante con los juegos que una alta velocidad de frecuencia, lo cual explica en parte por qué el 6700K es capaz de superar al i7 5820K de seis núcleos y al 5960X de ocho. Dos generaciones de mejoras en el IPC, junto con una mayor velocidad de reloj, han demostrado ser más beneficiosas que un mayor número de núcleos. Según las pruebas de AMD, que aún deben ser confirmadas fuera de su entorno controlado, Ryzen tiene un rendimiento por hilo similar al de la vieja arquitectura Broadwell de Intel, y las velocidades son inferiores a las del nuevo i7 7700K.

Core i7 6700K vs 5820K vs 5960X CPU Face-Off: Which Is Best For Gaming?

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Ahora mismo es solo una suposición, por supuesto, pero si el mejor chip de gama alta Ryzen se comporta como un chip Intel de ocho núcleos, tal y como sugiere AMD, lo más probable es que el Core i7 7700K se mantenga como la CPU para jugar más rápida del mercado únicamente por la frecuencia. Sin embargo, echando un vistazo a los resultados generales, la poca diferencia entre los chips de seis y ocho núcleos es muy ilustrativa, y la ventaja del 6700K no tan grande. Hay poca diferencia entre ambos, con lo cual lo Ryzen 5 de seis núcleos y ocho hilos podrían ofrecer una relación rendimiento-precio increíble, especialmente si la velocidad de reloj puede ir más allá de los 4GHz. Kaby Lake puede alcanzar 4.8GHz fácilmente vía overclocking, pero ahora mismo no sabemos hasta dónde puede llegar Ryzen. Ser rápido es importante, sin duda, pero ofrecer una mejor relación rendimiento-precio es donde AMD puede diferenciarse de verdad.

Vayamos ahora al segundo punto que apuntábamos antes. ¿Se ha aprovechado Intel de nosotros, sabiendo que hasta ahora no tenía competencia? Lo cierto es que la compañía americana ha aprovechado su posición (especialmente con las CPUs para entusiasta de seis, ocho y diez núcleos), pero es justo decir que una de las grandes diferencias entre los procesadores mainstream de Intel y Ryzen es la presencia de la GPU integrada. Si echáis un vistazo a la die de un procesador Intel veréis que el componente gráfico ocupa buena parte del espacio y que eso afecta al coste de producción, lo uses o no. Ryzen no tiene GPU dedicada en la die, como mostramos un poco más abajo, con lo cual ese mismo espacio se puede usar para implementar más núcleos y cache.

Para los fabricantes de equipos de gama baja y PCs que no se destinan a jugar Ryzen puede no ser tan atractivo porque obliga a integrar el hardware gráfico por separado, al menos hasta que llegue la nueva gama de APUs de AMD. Sin embargo, es una buena noticia para los jugadores: el chip gráfico integrado rara vez se usa en un PC montado para jugar, resultando inservible, así que, ¿por qué no mejorar entonces la potencia de la CPU? Y no olvidemos que aunque los juegos no aprovechen del todo esos núcleos adicionales, eso no significa que no se usen. Los streamers, por ejemplo, suelen preferir la calidad de la codificación por software, y dedicar un par de núcleos a codificar vídeo h.264 sin que ello afecte al rendimiento del juego puede ser algo muy útil. Además, un PC se usa para más cosas aparte de jugar, y Ryzen probablemente sea muy interesante para los creadores de contenido en vídeo, sin ir más lejos.

Hay razones para ilusionarse más allá del rendimiento que logremos con nuestra inversión, incluso para quien monte un PC barato. En la gama baja el Pentium G4560 de Intel sigue siendo el rey, pero si Ryzen puede de verdad igualar a un procesador Broadwell, el Ryzen 3 1100 de la gama de entrada puede ofrecer un rendimiento fantástico para jugar comparable al de un i5 moderno, incluso antes de valorar el potencial para overclock del chip.

Hay otros factores a tener en cuenta, como el historial de AMD a la hora de ofrecer funciones para los jugadores en placas base del segmento de entrada. Hace no mucho hicimos pruebas con un Athlon X4 860K en una placa barata FM2+. El rendimiento de la CPU no era especialmente bueno, pero la placa permitía hacer overclock con multiplicador fácilmente y era compatible con RAM rápida, dos elementos que con Intel están reservados a los chipsets más caros. Esperamos que estas funciones se mantengan en la próxima generación de plataformas de AMD de bajo precio. La gran limitación de las anteriores plataformas de AMD es la imposibilidad de actualizar, pero eso es algo que se acabará con las nuevas placas AM4, las cuales permitirán actualizar fácilmente a cualquier chip Ryzen y a las futuras APUs.

Nuevos procesadores, nueva arquitectura, nuevas plataformas, compatibilidad con DDR4... Ryzen puede devolver finalmente a AMD a una posición en la que competir en el mercado x86. Asumiendo que el precio y las configuraciones filtradas sean correctas -y todo parece indicar que sí- Ryzen puede tener un gran y favorable impacto en el precio al montar un PC muy competente para jugar. Y para aquellos que todavía mantienen sus 2500Ks y 3570Ks, quizás estas nuevas CPUs ofrezcan el salto en precio vs rendimiento que finalmente justifique una actualización.