La filtración del devkit de Durango, la próxima Xbox

Es una de las filtraciones de una consola más extrañas que hemos visto nunca, una historia tan rara que es difícil creer que pueda ser cierta. Cuando apareció a la venta por 10.000 dólares un supuesto devkit de la Microsoft Durango (la sucesora de Xbox 360, nada menos) en un oscuro foro para desarrolladores nadie estaba seguro de qué podía estar ocurriendo. Las fotografías mostraban una torre de PC enchufada a un monitor barato, mostrando un fondo tipo Matrix y un poco convincente depurador. La mayoría lo catalogó como un fake. Intrigados, en Digital Foundry decidimos seguir investigando, hablando con la fuente de la filtración y con varios desarrolladores que trabajan en proyectos de nueva generación. La unánime respuesta fue inesperada: aparentemente estas imágenes son totalmente reales.

El devkit consiste en una anónima caja negra, que según un desarrollador tiene componentes comunes con un "PC estándar para juegos" moderno. En las fotos se ve un dashboard que recuerda al actual launcher de la Xbox 360 test, con un programa compilado llamado "D3D11Game1" y "NuiView" - lo cual al menos en 360 es una sencilla herramienta para renderizar vistas y datos desde un periférico Kinect. Todavía no hay fotografías de un Kinect de nueva generación, pero se comenta que es una versión considerablemente mejorada del actual hardware para Xbox 360 y PC.

Localizamos al hombre que filtró las primeras imágenes, el cual usa el alias "DaE". Cuando hablamos con él a través de mensajería instantánea estaba viajando por Europa, y consumiendo ingentes cantidades de absenta. Siendo optimistas su cuenta en Twitter no tiene mucho sentido, y afirmaciones como que Halo 4 funciona en un emulador PowerPC/360 resultan bastante increíbles. Sin embargo, el hecho de que las fotos que filtró hayan sido catalogadas como genuinas por fuentes fiables que sabemos están trabajando en títulos AAA de nueva generación nos lleva a la conclusión de que realmente ha tenido contacto con un devkit Durango y que ha intentado venderlo. DaE nos explicó que fue una broma que le hizo al administrador del foro AssemblerGames, y que como consecuencia de ello fue baneado y el post borrado.

"La próxima consola de Microsoft aparentemente tiene naturaleza de 64 bits y se basa en el API DirectX 11, siendo posible trasladar los actuales motores para PC de forma sencilla."

Más allá de eso la información es escasa y poco fiable. Según DaE los actuales devkits se enviaron a los estudios en febrero, y tienen una CPU Intel y una tarjeta gráfica de NVIDIA, aunque no da detalles más específicos sobre los componentes. También asegura que el kit Durango tiene 8GB de memoria (otras fuentes sugieren 12GB) y que es de 64 bits - conviene tener en cuenta, eso sí, que a menudo el hardware para desarrolladores tiene el doble de RAM que la versión doméstica, para acomodar las herramientas de depuración y otros sistemas. DaE dice que Microsoft quiere incluir un procesador de ocho núcleos en el hardware definitivo, pero no hemos podido encontrar fuentes que corroboren sus afirmaciones acerca de la configuración de hardware (muy diferente al de la actual Xbox 360) con la combinación Intel/NVIDIA o la CPU de ocho núcleos.

Sin embargo, otra fuente con la que hablamos poco después de la conferencia para desarrolladores de Durango celebrada en Londres poco antes de la GDC corrobora que es un sistema de 64 bits, añadiendo que los motores desarrollados con DirectX 11 para PC se puede trasladar sin problemas a la nueva consola de Microsoft. La compañía de Redmond ha alcanzado un gran éxito basando el flujo de trabajo de Xbox 360 en el de las herramientas de desarrollo de PC y la API DirectX, y parece que quiere mantener esa receta del éxito en su consola de nueva generación.

Para demostrar la autenticidad de su filtración, DaE también nos pasó una captura de la herramienta de programación Visual Studio de Microsoft, aparentemente configurada para Durango. Ninguna de nuestras fuentes nos ha dicho que sea falsa, y una de ellas bromeaba diciendo que "como curiosidad, tiene uno de mis códigos de retorno favoritos de MS: ERROR_SUCCESS".

Que en la captura aparezca el elemento "immintrin" sugiere que el entorno de programación de Durango está construido alrededor de la arquitectura de CPU x86, con soporte para la instrucción AVX (advanced vector extensions) que se añadió el año pasado en la revisión Sandy Bridge. Sin embargo, AVX también está incluido ahora en algunos de los más recientes procesadores de AMD.

"Como curiosidad, tiene uno de mis códigos de retorno favoritos de MS: ERROR_SUCCESS", bromea una de las fuentes.

Por supuesto, esta anónima caja de PC no es la máquina que Microsoft pondrá a la venta el año que viene: es un kit alpha, montado con partes existentes para emular la configuración de hardware de la consola, el cual está actualmente en las fases finales de desarrollo. En un mundo en el que se tarda un par de años en desarrollar un videojuego estas unidades se envían a los creadores de videojuegos para darles algo en lo que trabajar ante la ausencia de hardware final - los kits alpha de Xbox 360 eran poco más que PowerMacs con tarjetas gráficas ATI, y se usaron para mostrar código hasta el E3 de 2005, pocos meses antes del lanzamiento de la consola.

Lo más sorprendente de esta nueva filtración de Durango es la elección de partners para el hardware, y es precisamente el elemento crucial que no hemos podido corroborar. Microsoft no negoció demasiado bien las licencias con Intel y NVIDIA en la Xbox original, lo cual provocó que la consola fuese cara de fabricar durante los años venideros y se cree que fue una de las principales razones para el cambio a IBM con la CPU Xenon y ATI (comprada después por AMD) con el núcleo gráfico Xenos. Es evidente que ese núcleo gráfico le ha dado a Microsoft ventaja frente a PlayStation 3 en los juegos multiplataforma, y volver a NVIDIA no sólo sería sorprendente, sino que chocaría frontalmente contra la mayoría de rumores sobre Durango que hemos visto hasta ahora.

Y la naturaleza x86 de la imagen filtrada de Visual Studio es intrigante, como poco. Si lo sumas a los rumores sobre AMD y la PlayStation 3, parece que la era del hardware personalizado en consolas toca a su fin. Licenciar versiones revisadas de arquitecturas ya existentes - lo que Sony ha hecho con Vita - parece ser la forma más eficiente de sacar nuevas máquinas sin gastar una fortuna en investigación y desarrollo. En un mundo en el que se culpa a las consolas del declive del PC sería francamente irónico que las plataformas de nueva generación de Microsoft y Sony se basasen exclusivamente en tecnología de PC...