Microsoft patenta un diseño de consola escalable

Una patente reciente sugiere que la próxima consola de Microsoft podría basarse en la idea de que sea escalable con el paso del tiempo, rompiendo con el actual ciclo de vida de las consolas para sustituirse con un modelo de actualizaciones de hardware.

El registro 20120159090 fue enviado en diciembre de 2010 a la oficina de patentes norteamericana y se publicó el mes pasado, según ha descubierto el usuario "Sonic" del foro de Beyond3D. En él se describen los intentos de Microsoft por patentar "versiones de una arquitectura de ordenador multimedia (...) que cumplan garantías de calidad de servicio (QoS) en aplicaciones multimedia, como videojuegos que permitan recursos de plataforma, recursos de hardware en particular, para actualizarse con el paso del tiempo".

El registro de patentes es algo constante, pero lo interesante y relevante de esto es que el sistema que se describe - y que se muestra en los diagramas (aquí tenéis una versión más amigable) - comparte las mismas ideas esenciales del sistema "Yukon" de los famosos documentos filtrados de Xbox 720 aparecidos a principios de mayo. Estos documentos han sido confirmados como auténticos por varias fuentes y datan de agosto de 2010, y la aplicación de esta patente nos da más pintas sobre lo que Microsoft ha planteado durante la fase de investigación y desarrollo que culminó en el actual Proyecto Durango.

Esta patente, sin embargo, va mucho más lejos que el leak de 720. Aunque parte de aquel documento es descartable por ser de verano de 2010 y por el hecho de que sólo era "para discusión", el registro de la patente detalla algunos conceptos de ingeniería que hasta ahora sólo se habían estudiado desde una perspectiva de marketing. El principal inventor de la patente, Jeff Andrews, ya escribió este resumen del hardware de Xbox 360 y es uno de los jefes de arquitectura de hardware en Microsoft.

"El registro es de hace año y medio, pero muestra que los ingenieros de Microsoft han ideado una arquitectura de consola que se puede actualizar. ¿Cambiará el concepto fijo que tienen las consolas actuales?"

Igual que los PCs actuales se construyen en torno a componentes como la placa base, la PSU, los módulos de RAM y las tarjetas de expansión, Microsoft propone su propia "arquitectura base" para una consola escalable. Se consideran múltiples modelos (lo cual sugiere cierto nivel de personalización entre OEMs), pero todos se basan en los principios que ya vimos en el documento filtrado de Xbox 720. Para empezar, es un sistema multi-CPU y multi-GPU. Un conjunto CPU/GPU se reserva para la "plataforma" y gestiona elementos como el dashboard y la codificación/decodificación de vídeo. El otro elemento es la "aplicación", lo que en una consola vendrían a ser los juegos.

En la filtración de Xbox 720 vimos lo que Microsoft llamaba "transmedia gaming", la idea de que las aplicaciones de la plataforma pudiesen funcionar simultáneamente con los juegos. La compañía pensaba en que, por ejemplo, pudieses jugar a un juego de golf mientras veías la retransmisión de un torneo por televisión, pudiendo participar desde tu casa contra los participantes. Otros ejemplos eran un stream de TV mientras jugabas para mostrar guías, o aplicaciones básicas como un ticker de noticias. La estrategia de Microsoft es que esto pueda hacerse sin que haya un impacto en el rendimiento del juego. Para que eso sea posible, hablan de un "tejido de comunicación" que enlace todos los aspectos de la consola y que garantice que hay suficiente ancho de banda sin que se agoten los recursos del sistema.

La idea principal detrás de la patente es proporcionar un framework para integrar los procesos de "plataforma" y "aplicación" en un único sistema, con ambos funcionando de forma concurrente, aunque el concepto de arquitectura escalable permite revisiones más avanzadas de hardware (como mejores CPUs o GPUs, por ejemplo) con el paso del tiempo. Un diagrama incluso añade un tercer conjunto de CPU y GPU, para ayudar a los otros dos en funciones que no se especifican.

"Compañías como Microsoft registran cientos de patentes, pero el hecho de que ésta venga de uno de los principales ingenieros de Xbox y tenga tanto en común con la filtración de 720 hace que sea mucho más interesante."

Sin embargo, hay algunas diferencias bastante interesantes entre la anterior filtración y esta patente, que se registró cuatro meses más tarde: Kinect estaba representado con dos cámaras en el documento, pero aquí vuelve a tener una configuración con una única cámara. También se sugiere que el periférico se conectará por USB - algo sorprendente teniendo en cuenta lo mucho que la latencia actual viene provocada por la interfaz USB.

Teniendo en cuenta el tantas veces mencionado "ciclo de vida de diez años" de las consolas de videojuegos, ¿por qué patenta Microsoft una potencial consola escalable para el futuro? La Xbox de próxima generación llegará ocho años después que su predecesora, y asumiendo que la siguiente llegue ocho años más tarde Microsoft podría idear una arquitectura totalmente diferente y mucho mejor. La idea de la escalabilidad choca con el actual diseño fijo de hardware de las consolas. Pero, ¿qué pasaría si la nextgen no es así, al menos a medio/largo plazo?

Aunque se puede interpretar la patente como que podrían lanzarse varios modelos de Xbox con diferentes niveles de capacidad multimedia, el factor "con el paso del tiempo" que menciona el registro sugiere que Microsoft estudia la opción de evitar el tradicional modelo de arquitectura fija. Piensa, por ejemplo, en el iPad: juegos en 3D avanzados funcionan en varias generaciones de hardware, pero a menudo obtienes la mejor experiencia con el más nuevo. Esto ayuda a mejorar las nuevas ventas y también a que Apple siga por delante de sus competidores en términos de especificaciones y experiencia en general. Combinando esto con la nueva filosofía de Microsoft de "comprar ahora y pagar meses a mes" con las suscripciones existe la posibilidad de que la próxima Xbox sea un nuevo tipo de plataforma de hardware, una que evolucione con el paso del tiempo, financiada con pagos mensuales como parte de una suscripción a Xbox Live. La potencia de proceso de las consolas y los ordenadores de sobremesa no evoluciona tan rápido como en los dispositivos móviles, así que las actualizaciones anuales parecen poco probables y, lo más positivo, esto solucionaría de una vez por todos el problema de la retrocompatibilidad. De pronto, el rumoreado nombre en clave Xbox Infinity no parece tan descabellado.

Es importante destacar que todo lo que hemos oído hasta ahora sobre el Proyecto Durango apunta a un diseño de consola más tradicional, y que esta patente tiene dieciocho meses de antigüedad. Muchos de estos registros se hace simplemente por razones legales y nunca llegan a hacerse realidad. Sin embargo, los puntos en común con la anterior filtración parecen más que una coincidencia, y por lo menos nos da un intrigante vistazo a lo que están pensando los ingenieros de hardware de Microsoft acerca de su consola de próxima generación.