¿Qué falla en el dashboard Metro?

El mes pasado publicamos un artículo explicando los problemas introducidos con la última actualización ("Metro") del dashboard de Xbox 360, que alteraban la calidad de reproducción de vídeo provocando colores lavados y artefactos de compresión que no estaban presentes en la versión anterior. También revelamos que Microsoft parecía estar ignorando los avisos de los beta testers hasta llegar al punto de borrar los informes sobre el problema, causando la indignación de aquellos que se habían tomado su tiempo para probar la nueva actualización.

Por razones de las que hablaremos más adelante, los medios parecen ser el siguiente campo de batalla para las videoconsolas, así que no sorprende que la reproducción de vídeo sea un elemento clave en "Metro". El auge de Netflix en Estados Unidos ha ayudado a definir las consolas como soluciones eficaces para ver a través de streaming un ingente catálogo de películas y series de televisión. El soporte del buscador Bing y YouTube también ilustra como el futuro va encaminado a acceder a internet a través de la televisión. "Metro", de hecho, posiciona a Xbox 360 como un rival de las SmartTVs que han llegado al mercado últimamente, y gracias al Bazar de Vídeo también es una tienda para vídeo bajo demanda.

Es una pena que una actualización tan importante para Microsoft haya venido acompañada de problemas bastante serios, problemas que van más allá del bug de vídeo ya mencionado. Nuestro primer artículo causó bastante revuelo, y no sólo de los beta testers que nos sugirieron estudiar el problema al encontrar los errores en los niveles de color o la eliminación de la reproducción de vídeo 1080p desde el dashboard. Las buenas noticias es que al menos la parte jugable no se ve afectada por la actualización, aunque hay quien ha afirmado lo contrario. Usamos la herramienta de calibración de brillo con Modern Warfare 3 en el antiguo dashboard y el nuevo y vimos que los niveles RGB eran idénticos al utilizar la misma configuración.

Por desgracia, los rumores que afirmaban que el reproductor de vídeo del dashboard había desechado el modo 1080p son ciertos. Las herramientas de calibración de vídeo de AVSForum demuestran de forma concluyente que aunque Xbox 360 no tiene problemas para decodificar vídeo 1080p, éste no se renderiza a resolución nativa. Para ilustrar estos problemas podéis ver el mismo vídeo Full HD con el antiguo dash NXE a 1080p:

Hemos incluido PlayStation 3 para proporcionar una interesante referencia. Configuramos el XMB con rango RGB completo y eso fue lo que obtuvimos tanto a 720p como a 1080p, pero no puede decirse lo mismo de Xbox 360. Aquí se generan dos puntos de interés. El primero es que los análisis del histograma con Metro muestran que aunque a 720p reproduce con el rango limitado RGB 16-235, la captura a 1080p muestra otro rango de color diferente - en esta ocasión en el 0-16. Esto explica la razón por la cual nuestras capturas del timelapse de Skyrim en el artículo original no tenían el rango RGB limitado de las del clip que creamos con imágenes de Need for Speed. Resumiendo, el problema de reproducción de color no es tan simple como pensábamos, y que varía según el modo de vídeo y la reproducción vuelve a variar según los niveles de referencia de tu consola (aquí usamos rango RGB completo para igualar la capacidad de nuestra tecnología de captura).

En segundo lugar, el hecho de que los usuarios de Xbox 360 ya no puedan reproducir vídeos 1080p a resolución nativa a través del reproductor del dashboard es decepcionante, y claramente un gran problema para una consola que intenta mostrar sus credenciales como reproductor de medios. El problema parece afectar al reproductor del dashboard y a todas las "apps" que puedes descargar para hacer streaming de vídeo, pero el código del Media Center Extender funciona bien. Es curioso que el Extender siempre haya funcionado de forma independiente - la reproducción 720p60 era posible desde su lanzamiento, por ejemplo - y que el reproductor principal del dashboard haya ido por detrás de él. La herramienta de visor de fotos del Media Center también es mucho mejor que la integrada en el dashboard, la cual añade un horrible efecto borroso a las fotos y sólo soporta JPEG.

Otros servicios parecen estar limitados artificialmente en las nuevas aplicaciones del bazar de vídeo. Por ejemplo, el servicio Vudu ofrece películas a 1080p24 a través del servicio HDX, pero en su FAQ especifican que "Xbox 360 está limitada únicamente a HD (720p)".

Una vez más, la limitación a 720p se informó durante la beta del dashboard, y al igual que con el problema de los niveles de vídeo la reacción de Microsoft fue eliminar todos los mensajes que hacían referencia a ello.

"Avisé del problema del escalado 1080p el primer día de la beta, y hubo bastantes votos de la gente antes de que Microsoft borrara el tema sin dar ninguna explicación", nos explica el usuario de AVSForum Jeremy Anderson. "Asumo que lo sabían y que no quieren reconocerlo, al igual que con los niveles de vídeo. Desde luego parece lógico que si están promocionando las apps de vídeo la reproducción a 1080p sería una prioridad. Es una pena que haya forma de comprobar si su propio bazar Zune reproduce vídeo 1080p de verdad, ya que sería controvertido que su app fuese la única que lo hace".

Ah, sí... Zune. El servicio ofrece descargas streaming a 1080 - algo que se enfatiza en la app descargable de 113MB - y parece tener la resolución completa, así que como Anderson apunta parece la única fuente de streaming de vídeo a 1080p. A continuación podéis ver capturas de El Origen del Planeta de los Simios, junto a capturas digitales del Blu-ray de la misma película obtenidas con una PlayStation 3. Hay una diferencia de calidad - y el problema de los colores lavados es horrible en estos ejemplos - pero parece ser realmente Full HD, algo que Microsoft niega a sus usuarios con sus propios ficheros o los de otros proveedores.

Entonces... ¿qué ocurre? La conclusión obvia es que el SDK que Microsoft proporciona a los partners third-party de vídeo está limitado a 720p, dejando al servicio propio de Microsoft con una clara ventaja de calidad. El mensaje que extraemos de esto es que la dueña de la plataforma quiere mostrarnos Xbox 360 como un potente sistema de streaming de medios, pero únicamente bajo sus términos y con su propio contenido ofreciendo la máxima calidad, mientras que el de los usuarios no recibe la misma importancia y cuidado.

Los niveles incorrectos de vídeo son obviamente un bug, pero reducir la resolución es claramente parte de una estrategia. La fase beta del dashboard debió alertar a Microsoft de los problemas, y ahora solo tenemos que esperar a ver si realmente arreglan algo.

"Marcaron los temas sobre esto como arreglados tras cerrar la página de reporte de bugs del programa beta, aunque evidentemente no está arreglado", explica Anderson. "Espero que esto signifique que hay un parche en camino, pero considerando que han borrado o marcado como arreglado todos los temas sobre esto sin dar ninguna explicación no estoy muy convencido de ello. Parece no ser algo importante para ellos".

Microsoft ha agradecido el "feedback de la comunidad" en un breve mensaje en su página web, sugiriendo que los problemas reportados se tomarán "en consideración para futuras actualizaciones". Una respuesta algo fría teniendo en cuenta que la calidad del servicio se ve afectada significativamente por algunos de estos bugs o por la reducción de resolución.

Aunque el soporte para más proveedores de medios en Xbox 360 sólo puede ser algo bueno, la aparente reducción de calidad para el vídeo propio es decepcionante. En este aspecto la PS3 es más útil, permitiendo sin problemas que el vídeo AVCHD de las cámaras HD se grabe en un DVD que la consola reproduce sin problemas, algo que Xbox 360 podría hacer también pero no hace.

Sin embargo, el estándar de facto para vídeo HD casero - h.264 en el contenedor MKV - sigue sin estar soportado por ninguna de las consolas, a pesar de funcionar en las SmartTVs, los streamers de vídeo e incluso algunos reproductores Blu-ray con USB. Microsoft y Sony no quieren, desde luego, dar soporte a las descargas ilegales de películas y series de televisión, pero el contenedor MKV se usa por medios DivX HD precisamente por ser el formato más versátil para vídeo HD, ofreciendo soporte para subtítulos y múltiples pistas de vídeo y audio. Su uso legal crecerá, sin duda. Su omisión sugiere que Microsoft prefiere vernos como consumidores de medios y no como creadores, y por eso no tiene intención de dar soporte al contenido de las cámaras HD.

El nuevo dashboard demuestra que Microsoft quiere proporcionar más contenido de vídeo a los usuarios de 360 (el reproductor iPlayer de la BBC llegará en el futuro a Inglaterra, por ejemplo), mientras que al mismo tiempo se posiciona Kinect como una interfaz de medios para el salón. La estrategia de Microsoft, de hecho, parece ser posicionar Xbox 360 para que compita con las Smart TVs con conexión a internet, especialmente la esperada y rumoreada iTV de Apple, que dicen estaría basada en iOS con control de voz a través de Siri y sería la última gran apuesta de Steve Jobs antes de fallecer el año pasado.